公元24年（更始二年）十二月，梁孝王劉武的八世孫劉永起兵割據(jù)，招納諸郡豪杰，周建被任命為將軍。

公元26年（建武二年）四月，劉秀命虎牙大將軍蓋延頻率駙馬都尉馬武﹑騎都尉劉隆﹑護(hù)軍都尉馬成﹑偏將軍王霸等四人，率軍數(shù)萬東征割據(jù)雎陽（今河南商丘）的劉永，八月，劉永棄城出逃，直奔譙縣。周建與蘇茂、佼彊（佼強(qiáng)）率領(lǐng)聯(lián)軍三萬余人來救援劉永，在沛國的西部與追擊而來的蓋延所部相遇，兩軍大戰(zhàn)，周建等人被擊敗，分別潰逃，周建與佼彊（佼強(qiáng)）保護(hù)劉永退守湖陵（山東省微山縣張樓鄉(xiāng)程子廟村），蘇茂逃歸廣樂。

公元27年（建武三年）四月，漢軍討伐蘇茂，大司馬吳漢率領(lǐng)驃騎大將軍杜茂、強(qiáng)弩將軍陳俊等，將蘇茂緊緊圍困在廣樂城中。退守湖陵的周建得報(bào)，集合了十余萬大軍來救援蘇茂。吳漢率眾迎戰(zhàn)，卻被周建擊敗，吳漢也被擊落馬，趁漢軍大亂之際，周建率軍殺開一條血路，進(jìn)入廣樂城中與蘇茂會(huì)師。次日早晨，周建與蘇茂聯(lián)手出兵圍攻吳漢。這一次周建等人被漢軍打得大敗，周建帶著蘇茂，棄了廣樂敗回湖陵。

不久，形勢發(fā)生變化，睢陽人驅(qū)逐了占領(lǐng)城池的漢軍，舉城迎接劉永回城，劉永、周建、蘇茂率軍重回雎陽。但在吳漢與蓋延等合軍圍困之下，睢陽城中的糧食很快吃光了，周建隨劉永放棄雎陽逃往酂縣，在路上，劉永被部將所殺。周建逃到沛郡山�？h垂惠（今安徽省蒙城縣北），與蘇茂共立劉永之子劉紆為梁王，繼續(xù)對(duì)抗劉秀。

公元27年（建武三年）冬天，漢軍大將傅俊平定揚(yáng)州，掌控了江東六郡，在周建、劉紆、蘇茂、董憲、李憲等割據(jù)勢力的身后埋下了一支伏兵，實(shí)現(xiàn)了南北夾擊，形成了戰(zhàn)略包圍。

公元28年（建武四年）春天，蓋延率軍來攻，周建與蘇茂帶兵拒敵，在蘄縣、彭城，兩戰(zhàn)兩敗，一度連佼彊（佼強(qiáng)）的西防也被蓋延的副將龐萌所攻占。周建等人只能聯(lián)合另一割據(jù)勢力、劉永所冊封的海西王董憲，以圖自保。

公元28年（建武四年）八月，漢軍將領(lǐng)馬武、王霸將劉紆、周建包圍在垂惠，周建堅(jiān)守?cái)?shù)月之后，城中糧盡兵疲，情況危急，急令蘇茂來救援。公元29年（建武五年）二月，蘇茂率領(lǐng)五校流民軍四千余人來救援被久困在城中七個(gè)月的劉紆、周建。

蘇茂率軍趕到城下之時(shí)，先令其一部襲取馬武的軍糧，馬武急率本部軍馬出營來救。蘇茂在半路伏擊馬武，垂惠城中的周建聽說救兵趕到，也立即開城殺出。在內(nèi)外夾擊之下，馬武大敗，只好直奔王霸的大營逃去。周建、蘇茂則在背后趁機(jī)掩殺，緊追不舍。王霸不敢出援馬武，堅(jiān)寨自守。周建、蘇茂一看王霸不敢出援就全力圍攻馬武，激戰(zhàn)良久，漢軍不支，不料王霸乘機(jī)出精兵從背后突襲蘇茂，周建、蘇茂前后受敵，所部驚亂敗走，馬武乘機(jī)逃脫，周建、蘇茂也在城外扎營。

由于糧食嚴(yán)重不足，周建二人急于速戰(zhàn)速?zèng)Q，希望能一戰(zhàn)勝之。所以第二天，周建、蘇茂馬上率軍到王霸寨前挑戰(zhàn)，但被王霸識(shí)破了他的意圖，整整一天，任憑周建、蘇茂如何叫罵，王霸的大營始終高掛“免戰(zhàn)牌”。任憑其如何圍攻，王霸始終不出戰(zhàn)。周建、蘇茂見漢軍死守不出，無計(jì)可施，只得悻悻回到垂惠城外的營地。不料，垂惠中卻出了問題。這天晚上，周建的侄子周誦看到漢軍勢大，下令緊閉城門，豎起旗幟，投降漢軍。周建、蘇茂得報(bào)大驚，由于營內(nèi)已無糧食，無力再戰(zhàn)。二人商議之后，決定離開垂惠各自逃難自保。蘇茂逃奔下邳，與董憲會(huì)合。周建則保著劉紆逃往東海郡，半道上周建被嘩變的部下殺死。

王霸：“賊（周建）兵盛，出必兩敗，努力而已�！�

侄子：周誦

《后漢書》、《東觀漢記》、《資治通鑒注》、《資治通鑒》、《水經(jīng)注》、《水經(jīng)注疏》、《漢書》、《后漢紀(jì)》均有相關(guān)事跡記載。