出身兩班即士族地主階級。他對當(dāng)權(quán)者統(tǒng)治不滿，終生不仕，從事學(xué)問研究。著作涉及天文、地理、經(jīng)濟(jì)、軍事和文藝等各方面，著有《星湖僿說》、《星湖文集》、《藿憂錄》等，其哲學(xué)思想主要反映在后人編纂的《星湖僿說類選》中。

李瀷反對儒學(xué)者絕對信奉儒教經(jīng)典、空理空談，主張對儒教經(jīng)典持實學(xué)的態(tài)度，不要盲從，而要有創(chuàng)造性的理解和發(fā)揮。他博覽儒學(xué)經(jīng)典，注重研究自己祖國的歷史、地理、制度和風(fēng)俗，同時對經(jīng)中國傳入的西方自然科學(xué)和天主教書籍也進(jìn)行了深入的研究批判，提出了一系列社會改革方案，成為實學(xué)發(fā)展興盛期的主要代表人物。

李瀷的世界觀是建立在當(dāng)時對自然科學(xué)的理解基礎(chǔ)之上的。他以“氣”為“宇宙”的起源，認(rèn)為“凡盈天地間者，莫非氣也，然其融結(jié)為物即氣之精英”。他認(rèn)為人也是氣的產(chǎn)物，精神依賴于肉體器官，指出：“人物之所以為形者，氣血而氣血之英華，謂之精神，精屬血，神屬氣，非血則氣無所寓，非氣則精無所發(fā)�！�

李瀷認(rèn)為“氣”不斷進(jìn)行凝聚和擴(kuò)散運(yùn)動，但“氣”是永恒不滅的。他把“氣”分為“大氣”和“小氣”，認(rèn)為“大氣”不滅，而“小氣”隨事物的“胚胎”、盛壯，“終于衰滅”。他認(rèn)為天下萬物，日久則變，其動因蓋系“陰氣”和“陽氣”的相互作用所致。他還認(rèn)為人的生死則是氣之聚散，并據(jù)此批判佛教生死“輪回說”。但是，他沒有把唯物主義貫徹到底。他力圖用“氣”解釋鬼神，卻承認(rèn)鬼的存在。在他看來，具體物質(zhì)的“氣”是漸滅的，而與之相聯(lián)的“魂魄”之氣也是漸滅的，所以，“人死而有魄氣未散者，種種顯靈”。

在認(rèn)識論上，李瀷基本上站在唯物主義立場上，但他的唯物主義思想是不徹底的。他一方面認(rèn)為精神、知覺依靠于肉體器官，通過五官和心認(rèn)識外界，主張“格多則知進(jìn)”；另一方面又認(rèn)為“性”即理性認(rèn)識是不經(jīng)過感覺器官，是人所具有的先天的道德概念，主張“上智下愚不移”。