1930年10月7日，生于河北欒城縣郄馬鎮(zhèn)宋北村。。

1949年，加入了青年團。解放后，當選為全校學生會副主席，參加學習了黨的基本知識，于1949年冬成為光榮的中國共產(chǎn)黨黨員

1952年，在高等學校院系調(diào)整中，北京大學地質(zhì)系并入了新成立的北京地質(zhì)學院。

1953年，畢業(yè)于北京地質(zhì)學院。

1953年，大學畢業(yè)后被分配到成立不久的地質(zhì)部機關(guān)，從事礦產(chǎn)資源勘查的技術(shù)管理，并擔任劉景范副部長的業(yè)務(wù)秘書。

1954年上半年，被派赴冶金部成礦理論學習班系統(tǒng)學習了成礦理論和礦床分布規(guī)律的知識。

1965年，為了加強大西南地質(zhì)科研工作，他被調(diào)任地質(zhì)部川西地質(zhì)綜合研究隊隊長，赴川西進行地質(zhì)調(diào)查。這是一個學科配備比較齊全，有科學思路、有干勁、有創(chuàng)新精神的科研集體。

1993年，當選為中國科學院院士。

1998年，任中國科學院地學部副主任。

李廷棟主要從事區(qū)域地質(zhì)研究和地質(zhì)編圖，主持或參加了大興安嶺北部、四川西部、喜馬拉雅和青藏高原等地區(qū)地質(zhì)調(diào)查研究，完善或重新厘定了這些地區(qū)的地層系統(tǒng)、侵入巖期序和構(gòu)造格架�？偨Y(jié)了中國區(qū)域地質(zhì)特征和亞洲巖漿巖發(fā)育規(guī)律，提出青藏高原隆升階段和機制。主持編制亞洲地質(zhì)圖、中國地質(zhì)圖集、亞歐地質(zhì)圖等。主持完成了南極巖石圈構(gòu)造及礦產(chǎn)資源潛力的研究。

他與同行一起在大興安嶺北部首次發(fā)現(xiàn)前震旦系、熱河動物群和得爾布干大斷裂，建立了地層系統(tǒng)，總結(jié)了地質(zhì)構(gòu)造繼承性、新生性及遷移性演化規(guī)律；他主持編制的中國地質(zhì)圖集、亞洲地質(zhì)圖、亞歐地質(zhì)圖等六種地質(zhì)圖件，內(nèi)容翔實，編制精細，富于創(chuàng)新，把我國地質(zhì)制圖提高到了國際先進水平，獲得了國內(nèi)外地質(zhì)界的高度評價；在編圖基礎(chǔ)上，他較系統(tǒng)地總結(jié)了中國區(qū)域地質(zhì)及亞洲巖漿巖時空發(fā)育特點，劃分出三類構(gòu)造-地質(zhì)區(qū)和五個演化階段，提出亞洲巖漿活動階段性、繼承性、分異性、分帶性及遷移性演化的特點，并總結(jié)出一些規(guī)律性認識；他從地質(zhì)、地球物理的結(jié)合上研究了青藏高原巖石圈特征，提出青藏高原"陸內(nèi)俯沖-地殼分層加厚-重力均衡調(diào)整"的隆升模式，并證實高原大幅度快速隆升始于第四紀；在大興安嶺北部及四川西部的地質(zhì)調(diào)查中，他獲得若干新發(fā)現(xiàn)、新認識，建立和完善了兩個地區(qū)地層系統(tǒng)和構(gòu)造格架，首次在川西發(fā)現(xiàn)早泥盆世布拉格期單筆石化石，并測得"寶興雜巖"七億年數(shù)據(jù)。

把地質(zhì)編圖提高到新水平

早在20世紀60年代初，他在地質(zhì)部地質(zhì)科學院地質(zhì)研究所工作的時候，曾參加并主持了若干區(qū)域地質(zhì)調(diào)查圖幅設(shè)計、報告的評審驗收工作。他主持編制了1∶20萬及1∶100萬區(qū)域地質(zhì)調(diào)查規(guī)范，參與組織了中國區(qū)調(diào)工作會議和中國區(qū)調(diào)圖幅清理工作，他主要負責抓重點地質(zhì)區(qū)（帶）區(qū)調(diào)工作部署和試點圖幅的科學技術(shù)研究。他還經(jīng)常結(jié)合區(qū)調(diào)圖幅的問題進行短期野外地質(zhì)考察，以解決填圖中的有關(guān)問題等等。這些工作都為他以后進行地質(zhì)編圖打下了堅實的基礎(chǔ)。

20世紀70年代以來，他主持編制了多種地質(zhì)礦產(chǎn)圖件，并且不斷地探索技術(shù)方法、總結(jié)編圖經(jīng)驗。在編圖中，他始終堅持“嚴格要求、精心設(shè)計、精心編繪、嚴格審校、力求創(chuàng)新”的指導(dǎo)思想。他說：“編圖過程就是區(qū)域地質(zhì)綜合研究的過程。”他強調(diào)豐富的科學內(nèi)容與完好的表現(xiàn)形式相結(jié)合，提倡編圖質(zhì)量和科學技術(shù)上的創(chuàng)新。他自己則總是與編圖組的們一道充分搜集研究已有的資料，深入綜合分析對比，熟悉并掌握各地質(zhì)區(qū)（帶）的地質(zhì)特征并作出合理的處置，還根據(jù)地質(zhì)科學與地質(zhì)工作的新進展，不斷增加新的地質(zhì)內(nèi)容，擴大地質(zhì)信息量。同時，在制圖技藝、圖面結(jié)構(gòu)、色標制作等方面也不斷進行革新。因此，編出的地質(zhì)圖件，其地質(zhì)輪廓清晰，地質(zhì)內(nèi)容翔實，數(shù)據(jù)可靠，繁簡適度，繪制精細，結(jié)構(gòu)合理，色調(diào)配置得當，圖形美觀，從而把中國的地質(zhì)編圖提高到了國際先進水平，受到國內(nèi)外地質(zhì)界的高度評價，并被廣泛引用。他先后主持編制的1∶400萬《中華人民共和國地質(zhì)圖》（1972年版）、1∶500萬《亞洲地質(zhì)圖》（1975年版）、《中華人民共和國地質(zhì)圖集》（1973年版）及1∶200萬《中國礦產(chǎn)圖》等曾先后獲得中國科學大會獎、國家自然科學一等獎、地礦部科技進步一等獎。1∶400萬《中華人民共和國地質(zhì)圖》（1976年版）、1∶400萬《中華人民共和國構(gòu)造體系圖》（1976年版）和《亞洲地質(zhì)圖》公開出版，并在第25屆國際地質(zhì)大會上展示，在國內(nèi)外地質(zhì)界、輿論界引起強烈反響。《中華人民共和國地質(zhì)圖集》出版后，日本和英國要求由他們翻譯出版。美國《地質(zhì)時報》稱“圖件在細節(jié)上很精致”、“制圖上配置很好”、“印刷達到了高水平”。香港大學地質(zhì)系彭琪瑞教授稱，這“對亞洲地質(zhì)及世界地質(zhì)的了解和研究是一個巨大的貢獻”。

系統(tǒng)總結(jié)中國和亞洲區(qū)域地質(zhì)

他在長期科研實踐和區(qū)域地質(zhì)資料積累的基礎(chǔ)上，又不斷地搜集分析新的研究成果，并且結(jié)合幾輪編制的中國地質(zhì)圖件，多次總結(jié)中國區(qū)域地質(zhì)特征，發(fā)表了二十多篇論文，編撰了《中國地質(zhì)概述》專著，這是對中國區(qū)域地質(zhì)的初步的但也是系統(tǒng)的總結(jié)，在“文化大革命”的歷史條件下，卻又是一個非常重要的總結(jié)�！吨袊�地質(zhì)概述》和有關(guān)論文劃分了中國大陸的構(gòu)造地質(zhì)區(qū)和地質(zhì)演化階段，厘定了中國構(gòu)造運動和巖漿活動期序，論述了中國地質(zhì)的若干特點和礦產(chǎn)分布的地質(zhì)條件。他把中國大陸劃分為地臺區(qū)、陸間增生褶皺區(qū)、陸緣增生褶皺區(qū)等3種“構(gòu)造地質(zhì)區(qū)”和10個“構(gòu)造地層區(qū)”；劃分出12期主要的構(gòu)造運動，并以阜平運動、呂梁運動、晉寧運動、印支運動為轉(zhuǎn)折，把中國地質(zhì)演化劃分為五大階段。

作為集體研究成果，《亞洲地質(zhì)》是中國地質(zhì)學家編撰的第一部論述亞洲區(qū)域地質(zhì)的專著。李廷棟是項目負責人和主要作者之一�！秮喼薜刭|(zhì)》根據(jù)王鴻禎院士倡導(dǎo)的構(gòu)造活動論和地質(zhì)發(fā)展階段論的觀點，把亞洲大陸分為6個地層大區(qū)（地質(zhì)大區(qū)）和四大地質(zhì)發(fā)展階段，系統(tǒng)而概要地論述了亞洲大陸自然地理、區(qū)域地層、區(qū)域巖漿巖和區(qū)域構(gòu)造時空發(fā)育的總體特征。李廷棟則從自然地理與地質(zhì)結(jié)合上，把亞洲劃分為六大自然地理區(qū)，從形成的地質(zhì)背景上總結(jié)出亞洲地勢發(fā)育的4個條件和特點，概括出6種山體結(jié)構(gòu)形式。他從地殼結(jié)構(gòu)及其演化的差異出發(fā)，把亞洲劃分為六大構(gòu)造巖漿域，總結(jié)出亞洲巖漿活動的階段性、繼承性、分異性、分帶性及遷移性的時空演化規(guī)律；在有關(guān)論文中把濱太平洋中新生代巖漿巖劃分為陸內(nèi)、陸內(nèi)斷陷、陸緣盆地及西太平洋島弧4個構(gòu)造巖漿區(qū)和20個構(gòu)造巖漿系，并分別論述了它們的特點。該書獲1982年中國優(yōu)秀科技圖書獎。

探索青藏高原的隆升

1980年10月，他受命任中國地質(zhì)科學院院長。黨的十一屆三中全會之后，本著撥亂反正、解放思想、實事求是的精神，科研單位同樣面臨著治理整頓的繁重任務(wù)。他出任院長（1980—1986）的6年，也正是中國經(jīng)濟體制及科技、教育體制改革的起步時期，院務(wù)繁重。一方面他以主要時間和精力抓好院務(wù)管理和改革；一方面又以中方聯(lián)系人的身份參與主持了中法“喜馬拉雅地質(zhì)構(gòu)造與地殼上地幔的形成演化”合作研究項目。作為院長，他毫不懈��；作為科學家，他沒有節(jié)假日，沒有晚上休息時間，努力地進行著科學研究與探索。

中法喜馬拉雅地質(zhì)構(gòu)造的合作研究是一次大規(guī)模的科學考察，先后參加工作的有四百余人。李廷棟作為中方聯(lián)系人，參加并主持了歷次中法雙方的會晤和談判，并先后三次進藏開展地質(zhì)調(diào)查，致力于青藏高原區(qū)域地質(zhì)的綜合研究，實行“地質(zhì)與地球物理調(diào)查相結(jié)合，地質(zhì)立典性研究與區(qū)域綜合研究相結(jié)合，宏觀觀測與微觀研究相結(jié)合”。他作為主要作者之一，發(fā)表了《喜馬拉雅巖石圈構(gòu)造演化·總論》等專著，在國內(nèi)外刊物上發(fā)表論文二十多篇。他從地質(zhì)與地球物理的結(jié)合上論述了青藏高原巖石圈結(jié)構(gòu)構(gòu)造及其演化模式；指出高原存在揚子、華夏、岡瓦納三種類型的基底；提出“陸內(nèi)匯聚—地殼分層加厚—重力均衡調(diào)整”的青藏高原隆升模式。他認為，高原大幅度快速隆升始于第四紀。他作為第一作者撰寫的《青藏高原地殼演化與隆升機制》一文在莫斯科第27屆國際地質(zhì)大會上宣讀，引起與會者的廣泛興趣，并應(yīng)邀發(fā)表于英文刊物《構(gòu)造物理學》上。該項成果獲地質(zhì)礦產(chǎn)部1989年科技成果一等獎。

后來，他又結(jié)合亞東-格爾木地學斷面研究新資料，再次進行高原中部地體構(gòu)造分析，進一步研究了高原隆升的過程與機理，把高原隆升劃分為“俯沖隆升（K2-E2）、匯聚隆升（E3-N1）、均衡調(diào)整隆升（N2-Q）”三大階段，并初步探討了各階段隆升的特點和幅度。有關(guān)論文《青藏高原隆升的過程和機制》亦于1996年應(yīng)邀發(fā)表于《構(gòu)造物理學》期刊上。

推進全球的南極地質(zhì)研究

“上天、入地、下海、登極”的地學科學研究，一直被人們作為科學研究的前沿，為世人所矚目。他有幸于90年代前期主持了“南極巖石圈結(jié)構(gòu)”的國家攻關(guān)項目。為了在較短時期內(nèi)掌握南極大陸地質(zhì)概貌，取得幾項高水平的科學成果，他提出并實施了“抓兩頭”的科學考察戰(zhàn)略∶一頭抓地質(zhì)立典式的調(diào)查研究，一頭抓區(qū)域地質(zhì)綜合研究。實踐證明這種戰(zhàn)略是奏效的。他們這個科研集體一方面充分利用長城站、中山站的工作條件，選擇前沿性、關(guān)鍵性的地質(zhì)問題開展地質(zhì)立典式的精細的地質(zhì)調(diào)查研究，取得一些創(chuàng)新性科研成果：首次提出了東南極拉斯曼丘陵地區(qū)5?5—5億年前泛非構(gòu)造熱事件的地質(zhì)含義；在南極首次發(fā)現(xiàn)罕見的硅硼鎂鋁礦；完善了南極地區(qū)布蘭斯菲爾德海峽地層層序和構(gòu)造格架；進一步厘定了喬治王島菲爾德斯半島火山巖時代和成因；對陸地威德爾生物地理區(qū)和岡瓦納古陸再造提出了新的證據(jù)和認識。另一方面狠抓區(qū)域綜合研究，編制1∶500萬南極地質(zhì)圖、礦產(chǎn)圖，系統(tǒng)搜集已有的地質(zhì)、地球物理和礦產(chǎn)資料，總結(jié)南極大陸地質(zhì)構(gòu)造的基本特征和礦產(chǎn)資源的總體面貌，使中國成為世界上編制完成南極洲地質(zhì)圖的少數(shù)國家之一，為中國制定南極政策和為人類和平利用南極作出了貢獻。

1971年，李四光先生逝世。李廷棟參加了“李四光遺留資料整理小組”，與李林、馬杏垣、高文學、周國鈞等一起整理、編譯了李四光先生的著作、講話和有關(guān)地質(zhì)工作的建議等。

李廷棟于1986年10月調(diào)任地質(zhì)礦產(chǎn)部副總工程師后，長期從事地質(zhì)科技管理工作，并就國土地質(zhì)調(diào)查、地質(zhì)工作發(fā)展戰(zhàn)略等提出了若干建設(shè)性的意見和建議。

他還多次參加國際學術(shù)會議，是第25.27.28.29屆國際地質(zhì)大會中國地質(zhì)代表團的代表，是第30屆在北京召開的國際地質(zhì)大會學術(shù)委員會主席。還曾對俄羅斯克里米亞、高加索、庫頁島，日本北海道，美國洛杉磯、加利福尼亞和圖桑，加拿大安大略，以及冰島、南極等地進行野外地質(zhì)考察，豐富了地質(zhì)知識，增強了地質(zhì)對比能力。

他非常重視人才培養(yǎng)，在科學研究和科技管理十分繁忙的情況下，他培養(yǎng)了多名碩士生、博士生，一絲不茍、循循善誘地指導(dǎo)他們的工作。

李廷棟院士說，對我的成長起關(guān)鍵作用的還是幾次承擔科研項目的實踐，特別是進行野外地質(zhì)調(diào)查研究的實踐。他非常重視野外地質(zhì)工作，他治學嚴謹、踏實認真、謙虛謹慎、善于吸取各家所長，成為新中國成立后成長起來的優(yōu)秀地質(zhì)學家的代表之一。

李廷棟先生曾主持與參加10多項國家及部級重點科研項目，主持編制地質(zhì)圖件7種，地質(zhì)專著7部，發(fā)表學術(shù)論文百余篇。曾獲全國科學大會獎、國家自然科學一等獎、國家科技成果二等獎、地礦部科技成果一等獎、國家海洋局科技成果特等獎、李四光地質(zhì)科學獎榮譽獎，李廷棟先生正主持國土資源部《中國巖石圈三維結(jié)構(gòu)》專項及《中國西部及鄰區(qū)地質(zhì)編圖》項目的研究工作。

1.亞洲地質(zhì)圖（1：500萬），地圖出版社 1975

2.中華人民共和國地質(zhì)圖集，地質(zhì)出版社，1973

3.中華人民共和國地質(zhì)圖（1：400萬），地質(zhì)出版社，1972

4.中國青藏高原亞東－格爾木地學斷面，國際巖石圈委員會，美國地球物理聯(lián)合會，1991

5.亞洲地質(zhì)，地質(zhì)出版社 1982

6.喜馬拉雅巖石圈構(gòu)造演化，總論，地質(zhì)出版社，1988

7.大興安嶺東北部區(qū)域地質(zhì)的初步研究，地質(zhì)科學院出版 1962

8.大興安嶺北部地質(zhì)，科學出版社，1963

9.四川西部寶興、丹巴、林格一帶地質(zhì)構(gòu)造（科研報告）地質(zhì)部地質(zhì)研究所印發(fā)，1969

10.中國地質(zhì)概述，地質(zhì)出版社，1972 1974

11.大興安嶺北部大地構(gòu)造及其多旋回發(fā)展過程，地質(zhì)學報43卷4期 1963

12：中華人民共和國地質(zhì)圖（1：400萬）說明，地質(zhì)出版社，1972 13.我國地層和侵入巖研究上的若干新進展，地質(zhì)科技，第1期，1973

14：我國地層序列的劃分和侵入巖分期，地質(zhì)科技，第6期，1976

15：An Outline of the Geology of China(中國地質(zhì)輪廓)西法Geologisches Jahrbuch 1977

16：中國地質(zhì)概要《國際交流地質(zhì)學術(shù)論文集》，地質(zhì)出版社，1978 17.The Development of Geological Structures in China(中國地質(zhì)構(gòu)造演化)西法Geojournal 1980 4.6

18.青藏高原地質(zhì)構(gòu)造特征和地質(zhì)發(fā)展歷程，《國際交流地質(zhì)學術(shù)論文集》，地質(zhì)出版社，1981

19.中國構(gòu)造運動期序和構(gòu)造發(fā)展階段。中國區(qū)域地質(zhì)，第一期，地質(zhì)出版社，1982

20.中國地質(zhì)構(gòu)造發(fā)展過程，中國地質(zhì)科學院院報，第4號，地質(zhì)出版社，1982

21.The Crustal Evolution and Uplift Mechanism of the Qing hai-Tibet Plateau(青藏高原地殼演化和隆升機制)Tectonophysics 127 1986

22.Qeep-seated structures and uplift mechanism of the Qinghai-xizang Plateaut(青藏高原深部構(gòu)造和隆升機制)Geology of the Himalayas(喜馬拉雅地質(zhì))2卷，地質(zhì)出版社，1990

23.我國礦產(chǎn)資源開發(fā)利用的現(xiàn)狀和對策，中國科學院院刊，第3期，科學出版社，1992

24.中國地質(zhì)，中國大百科全書，地質(zhì)學，中國大百科全書出版社，1993

25.亞洲地質(zhì)，中國大百科全書地質(zhì)學，中國大百科全書出版社，1993

1984年被授予國家有突出貢獻中青年科技專家。

1993年，李廷棟先生當選為中國科學院院士（學部委員）。

李四光地質(zhì)科學獎

歷任中國地質(zhì)學會常務(wù)理事、副理事長，中國地質(zhì)學會地質(zhì)制圖專業(yè)委員會主任，中國南極研究學術(shù)委員會副主任，中國大洋協(xié)會副理事長，中國青藏高原研究會副理事長，地質(zhì)礦產(chǎn)部科學技術(shù)委員會副主任、學位委員會副主任，國際巖石圈計劃喜馬拉雅協(xié)調(diào)委員會委員，中國地質(zhì)科學院院長，地質(zhì)礦產(chǎn)部科技司司長，地質(zhì)礦產(chǎn)部副總工程師。曾任長春科技大學名譽校長。

兼任《中國區(qū)域地質(zhì)》主編，《地質(zhì)學報》常務(wù)副主編，吉林大學地學部主任等。