大約在20歲的時候，葉茂才縣試及格，并得到官府供給的生活費用。他一面繼續(xù)讀書，一面在城中坐館。當(dāng)時投他門下就學(xué)的，不僅有本地的童生，還有來自毗陵(今武進(jìn)縣)、維揚(今揚州)、新安(今安徽歙縣)等地的學(xué)生，在大江南北很有聲望。

　　明萬歷十六年(1588)秋，葉茂才鄉(xiāng)試中舉。他所作的文章被選為時文范作。當(dāng)中舉的喜訊報來之后，他一不請客，二不赴宴，束身自好，繼續(xù)苦讀不輟，認(rèn)真準(zhǔn)備參加會試。次年(1589)二月，他與同鄉(xiāng)高攀龍、陳幼學(xué)、毗陵薛敷教等一同赴京參加會試，同時得中。按當(dāng)時的習(xí)俗，凡會試得中的人都要給主考官饋贈禮物。葉茂才很看不慣這樣的風(fēng)氣，對同學(xué)們說：“我雖出身貧賤，但要固守讀書人的志氣，不想對于主司有所饋贈�！逼鸪�，有人以為他有些古怪，后來熟悉了，覺得他很有骨氣，值得欽佩。

　　會試之后，得中者還要殿試。初次遠(yuǎn)離家門的葉茂才，在京城等待的日子一長，不免鄉(xiāng)思情切。他思念早逝的母親，痛惜她沒有能等到自己兒子會試得中這一天。他又想到父親正年逢花甲，生日將到，自己卻在千里之外面無法回家祝壽。他對薛敷教說：“天啊！能否允許我葉茂才暫緩參加殿試，早日返鄉(xiāng)呢？”薛敷教勸他道：“你我都不是貪戀一官半職的人。但殿試是皇上主持的選才大典，我們理應(yīng)參加�？纪暌院螅�便即回去。葉茂才認(rèn)為這話很有道理，便安下心來。

　　殿試完畢，時茂才列為二甲，與同鄉(xiāng)高攀龍、陳幼學(xué)、毗陵薛敷教、潛江(今湖北省潛江縣)歐陽東風(fēng)等同登進(jìn)士之榜。初授刑部主事，但任職剛滿三月，他便請求南調(diào)，以迎養(yǎng)老父。朝廷同意他的請求，改授南京工部主事。

　　葉茂才先回?zé)o錫探望父親，再赴南京上任。然而他依然我行我素，對上司長官毫無饋贈。上司便對他心懷不滿，有意加重他的工作量，凡兵、刑、錢、谷等方面的瑣事，都要叫他料理。葉茂才自言：“這恐怕是上司讓我有機(jī)會磨煉一番吧，我正好應(yīng)該珍惜這個機(jī)會！”平日，他天不亮就起身，上班理事，一直忙到傍晚才休息。公務(wù)雖然繁瑣，但憑他的才干卻能從容對付，絲毫不感到為難。時間久了，上司看重他的才干，調(diào)他去蕪湖水關(guān)，負(fù)責(zé)治理那里的稅務(wù)工作。稅務(wù)是同商人、錢物打交道的差使。但時茂才在蕪關(guān)任上，廉潔公正，所收稅金，一概充入國庫。手下的宮差跪請他能按照以前陋規(guī)，從中截留一些，可他始終不為所動。在他治理下，稅務(wù)面貌為之一清。

　　距蕪湖二十里處有一名叫雙港的地方，葉茂才親往稽查，他不容一個奸商偷漏稅款；但也體恤廣大商民的困苦，有時適當(dāng)放寬禁令。他在稅務(wù)上寬嚴(yán)并濟(jì)，處處著眼于升斗小民的作風(fēng)，深得商民稱頌。當(dāng)他任滿離任時，所積錢財已經(jīng)十分可觀，他奏請一概充作軍購，以鞏固邊防。因此，他受到朝廷的嘉獎。

　　萬歷二十年(1592)，葉茂才改任南京吏部主事。其時他父親也被封為南京吏部郎中，但這老人戀鄉(xiāng)，不愿住在南京官署，也不愿住在無錫城中。葉茂才尊重父意，陪他．鄉(xiāng)居。萬歷二十二年(1594)，父親去世，他守制三年，直至萬歷二十五年(1597)，再返南京官署。

　　萬歷二十六年(1598)，葉茂才升南京吏部郎中。在負(fù)責(zé)“南選”(即選配南方少數(shù)民族地區(qū)官吏)的歲月里，他奔波跋涉，辦事始終不徇一絲情面。選事告一段落后，他以體弱有病為由，疏請告歸，但未獲準(zhǔn)。次年(1599)調(diào)任禮部郎中，又請告歸，仍然不準(zhǔn)。

　　從萬歷二十九年(1601)至三十九年(1611)，時茂才．歷任尚寶司司丞、少卿，南京大理寺寺丞等職。官職雖然逐級上升，但求歸的心情很切，他經(jīng)常告假回鄉(xiāng)，閑居石幢老家。他曾對朋友說：“我上半生受家貧的好處，下半生受多病的好處。惟貧困，故知道節(jié)儉；惟多病，故知道養(yǎng)身�！�

　　萬歷三十二年(1604)，他積極參與顧憲成、高攀龍、安希范、劉元珍、薛敷教、錢一本、歐陽東風(fēng)和林宰等人在無錫東林書院的講學(xué)活動，和一些志同道合的朋友探討學(xué)問。參與東林書院講學(xué)的人，都奉程朱理學(xué)為正宗，講究修身養(yǎng)性，以恢復(fù)道統(tǒng)為己任。對當(dāng)時黑暗腐敗的政治，也毫不留情地予以抨擊，他們的學(xué)術(shù)和政治活動，對社會有很大的影響。

　　萬歷四十年(1612)，時茂才升為南京太仆寺少卿。上任不久，興利除弊，把馬政(掌管車馬、畜牧之事)治理得井井有條。

　　其時，萬歷皇帝越來越昏庸，朝廷官員以權(quán)謀私，黨爭十分激烈。在萬歷三十九年(1611)的“京察”中，宣黨魁首、國子監(jiān)祭酒湯賓尹及其門生、新科狀元韓敬的丑事劣跡和科場舞弊案被揭露。他們的同黨，如御史湯世濟(jì)、金汝諧、牟志夔、給事中官應(yīng)震等，利用職權(quán)加以包庇，同時還攻擊正直的東林官員對沈一貫(浙黨)、頤天峻(禎黨)、湯賓尹等人的揭發(fā)，說是“捏造浮詞”，是“有所主使”的“旁囂”。葉茂才義憤填膺，先上《國事宜參公論》一疏，嚴(yán)加駁斥，認(rèn)為這是“扶小人抑君子，護(hù)奸雄而禍天下”的行為。繼而又上《早賜禎斥以釋群疑》一疏，聲明自己素?zé)o依傍，更沒有任何人主使，大丈夫一人做事一人當(dāng)。續(xù)而再作《旁囂說》，指斥湯、金、牟等一流人物，身居臺諫要職，自以為天子耳目，自以為只有他們才有權(quán)論是非、議朝政，其他部、院、科、道官員上建言，都被視為“旁囂”。殊不知天下之事自有公論，絕不是一家一人所能私議的。何正何旁？朝廷應(yīng)當(dāng)作出正確的判別。最后，又就“年例考選”中的嚴(yán)重弊端，上書鄭太宰，說：考選一事，是能否廣開言路的一大關(guān)鍵。可今有人，平時議論正直，素?zé)o明顯過失，但卻無緣無故被突然調(diào)離考選機(jī)構(gòu)，這能叫人信服呀？考選官應(yīng)當(dāng)由正直的人來擔(dān)任，“得其人，則拔茅連茹，數(shù)世受正人之利；不得其人，則引類呼朋，數(shù)世受非人之害，甚不可輕于去取也！”

　　萬歷四十一年(1613)年初，葉茂才離職回到無錫，同毗陵的錢一本等講《易》學(xué)于東林書院。錢一本曾首創(chuàng)“同善會”于毗陵，時茂才與高攀龍、劉元珍、安希范、陳幼學(xué)等五人在無錫響應(yīng)。一時有百余人參加了這一組織。這個組織的宗旨，是對社會上有德行但生活貧困者以及鰥寡孤獨等人中的賢能者，給予救濟(jì)和幫助。

　　萬歷四十六年(1618)，葉茂才年滿花甲，自題詩云：“前途知己窄，晚節(jié)莫教疏”，“披沙須識寶，揮劍定降魔”。表現(xiàn)了他在十分困難的情況下，仍堅決與惡勢力斗爭到底的高貴品質(zhì)。

　　天啟元年(1621)，詔復(fù)以前因言事而遭削奪的官員，東林官員陸續(xù)被起用。葉茂才也在起用之列。這時太監(jiān)魏忠賢得勢，在以后三年中間，閹黨已發(fā)展成一股邪惡的政治勢力，正在逐步把持朝政。時茂才雖然幾次被任命，但他看到政治的腐敗，恐怕自己難以有所作為，故一直不愿赴任。后來朝廷又升他為南京工部侍郎。他弟弟時茂德鼓勵他赴任。他思索良久，說：“任一官半職，并非我的心愿。但考慮到南京的局勢要比北京好些，有可能為整個局勢的扭轉(zhuǎn)出點力氣，故不妨前往一試！”

　　這時東林一派雖奮力和閹黨斗爭，但已處于劣勢，無濟(jì)于事。大學(xué)士葉向高、吏部尚書趙南星、左都御史高攀龍、左副都御史楊漣、左金都御史左光斗等都遭到誣陷，相繼被去職或削籍。葉茂才就任剛滿三個月，便拂袖而去，發(fā)誓道：“從此不入春明夢矣！”

　　葉茂才回到老家石幢，居于陋室，門不得容軌，室不能布席，布衣蔬食，淡泊以明志。天啟五年(1625)，閹黨矯旨拆毀東林書院。葉茂才步行進(jìn)城，過東林廢院，感概萬千，作詩述懷，其中有“世法遞興還遞滅，乾坤不毀只吾心”；“惟有靈臺須保護(hù)，片時傾圮即成愆”之句。高攀龍、鄒期楨等相繼唱和。

　　天啟六年(1626)三月十六日晨，高攀龍不肯受閹黨之辱，效屈原之志，投水自沉。緹騎到后，見人已死，便要逮其養(yǎng)子，洗劫其家庭。葉茂才號呼道：“天哪！為何要逼到這等地步��！”他拖著老身病軀，跌跌撞撞，趕到毗陵和澄江(今江陰)，請求道府幫助救護(hù)，高家終算免遭破巢取卵之災(zāi)。爾后，他又為高攀龍留下的絕筆遺表題跋，跋云：“屈平之節(jié)，先生之所優(yōu)也；先生之學(xué)之養(yǎng)，非屈平之所望也。太息伊人，悲歌當(dāng)哭；龜山道脈今誰續(xù)？痛哭同心淚眼枯！”

　　接著，又為高攀龍作《行狀》，長達(dá)七千余言，可謂字字血淚。晚年，葉茂才曾自題小像曰：“人生宇宙間，第以形論，動植之物均耳！唯有超乎形者在，乃能參三靈萬，不死不生，與造物相終始�！彼�還在其父母親的墓旁，預(yù)置生壙，作歌云：“人生看破無壽夭，彭錢殤于同歸老”；“方寸虛明凈如掃，胸中一點無煩惱”；父兮母兮同一堡，猶然赤子依懷抱，闊來收拾行囊好，遲速修短憑穹昊�！睂γ鞒�政治上的失望溢于言辭。

　　明祟幀二年(1629)，葉茂才病逝于故居，終年72歲。后人將他同顧憲成、高攀龍、顧允成、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教并稱“東林八君子”。