1926年1月2日，王來棣出生于浙江省平陽縣一個富裕家庭。祖父王理孚是鰲江開埠先驅(qū)，父親王文川（王載彤）是20世紀(jì)30年代溫州地區(qū)著名實業(yè)家，創(chuàng)辦了浙南閩北著名的王廣源商行，為鰲江的歷史發(fā)展作出卓越貢獻。王來棣自幼接受良好的教育，1940年代初在永嘉中學(xué)（現(xiàn)浙江省溫州二中）讀書時，在話劇和文學(xué)上顯示出天分，成為學(xué)生劇團的骨干。王來棣當(dāng)時的國文老師是著名詞學(xué)家夏承燾的高足、“臺灣文壇上閃亮的恒星”的女作家琦君（原名潘希真）。王來棣參與琦君組織的詩社和話劇社活動，和同學(xué)自籌經(jīng)費演出抗日劇，不僅在校內(nèi)演出，還到社會公演。

抗日戰(zhàn)爭結(jié)束后，王來棣考入浙江大學(xué)史地系。浙江大學(xué)“求是”精神影響了王來棣，這位1949年畢業(yè)的浙江大學(xué)女生80歲時回憶起老校長竺可楨仍心懷感激，“在我的腦子里，他同學(xué)生的關(guān)系像父子一樣。”王來棣迅速靠近中共地下黨組織，并成為地下黨員，還擔(dān)任過地下黨浙大總支委員。也是在浙江大學(xué)，王來棣與當(dāng)時物理系助教、王來棣地下黨負責(zé)人許良英相識、相愛。

1952年9月，王來棣被調(diào)到中國科學(xué)院歷史研究所第三所（中國社會科學(xué)院近代史研究所前身），從事現(xiàn)代史研究，被指定研究中共初建時期的歷史。由于相關(guān)文獻資料極少，工作很難深入，王來棣從口述資料的搜集入手。當(dāng)時，經(jīng)歷過中共初創(chuàng)時期歷史的當(dāng)事人，還有不少健在。在研究所所長、著名歷史學(xué)家范文瀾幫助下，自1956年4月至1957年5月間，王來棣先后采訪了30多位中共創(chuàng)始人和早期黨員，其中包括李達、馮白駒、曾希圣、林伯渠、徐特立、吳玉章、陳望道、施復(fù)亮、沈雁冰、邵力子、楊之華、丁玲、王一知、徐行之、董鋤平、朱務(wù)善、劉仁靜、于樹德、鄧穎超、劉清揚、賈石亭、馬馥塘、黃秀珍、吳德峰、夏之栩、蕭三、陳公培等人。整理出來的訪談記錄稿，受訪者大都作了仔細修改、補充和訂正，這為重建早期中共歷史作出了貢獻。

研究剛有進展，王來棣的家庭卻突遭橫禍。1957年6月開始“反右”運動時，王來棣的丈夫許良英本來不是“反右”對象，卻因公開反對“反右”運動，被打成“極右分子”。1958年3月1日，許良英被撤銷一切職務(wù)，發(fā)配黑龍江省密山國有農(nóng)場監(jiān)督勞動。許良英選擇退職“自謀生路”。王來棣沒有馬上與丈夫“劃清界限”，1個月后即以包庇“右派”丈夫的罪名被開除黨籍，研究中共歷史的資格被取消，訪談計劃中止。為不連累王來棣和兩個兒子，1958年4月，許良英決定回浙江老家務(wù)農(nóng)。此后近20年，王來棣獨自撫養(yǎng)兩個兒子成人。

“文化大革命”結(jié)束后，王來棣開始研究民主制度、人權(quán)理念，同時重新思考20世紀(jì)的中國革命。

1978年后，王來棣發(fā)表了《中國共產(chǎn)黨早期組織的幾個問題》《立憲派的“和平獨立”與辛亥革命》《關(guān)于辛亥革命的評價問題——兼與胡繩同志商榷》等多篇論文，其中，王來棣和許良英共同署名的《評“專制的對立面”之爭》《走出偽民主誤區(qū)》產(chǎn)生了很大反響。王來棣還對20世紀(jì)50年代的訪談作了重新整理，對受訪人刪改整理稿的原因進行了分析，并將部分整理稿和修訂稿同時影印出版。

從1987年起至去世前，王來棣與先生許良英一直致力于啟蒙性的學(xué)術(shù)著作《民主的歷史與理論》的研究和寫作，王來棣負責(zé)希臘部分、中國部分，許良英先生負責(zé)從羅馬、荷蘭、英國、美國到法國民主演變的歷史。

1.《中國共產(chǎn)黨早期組織的幾個問題》，10.7千字，《中共黨史研究論文選》，湖南人民出版社，1983年。

2.《立憲派的“和平獨立”與辛亥革命》，10.5千字 ，《紀(jì)念辛亥革命70周年學(xué)術(shù)討論會論文集》，中華書局，1983年。英文稿（加拿大陳志讓教授翻譯）發(fā)表于“Chinese Studies in History ”Spring-Summer，1985年。

3.〈關(guān)于辛亥革命的評價問題—兼與胡繩同志商榷〉，21千字 ，《近代史研究》，1985年第1期。

4.《孫中山的自由平等觀的演變和所揭示的問題》，20千字，《孫中山和他的時代—孫中山研究國際學(xué)術(shù)討論會文集》，中華書局，1939年。

5.《論希臘民主制》，10.5千字 ，《政治學(xué)研究》，1988年第5期。

6.《駁民主在中國“古已有之論”》，6千字，《萊茵通信》（德國版），1993年第3期。

7.《中國人接受人權(quán)概念的艱難歷程》，20.3千字，《知識分子》（美國版），1994年秋季號。

《“一大”前后——中國共產(chǎn)黨第一次代表大會前后資料選編》，60.8千字，人民出版社，1980年。

1.中國社科院近代史所歷史學(xué)者雷頤：王來棣敢于堅持自己的觀點，難能可貴，胡繩也難能可貴，把它作為一個學(xué)術(shù)問題完全平等地進行討論。這是學(xué)術(shù)上的一段佳話，現(xiàn)在更應(yīng)該有這種風(fēng)氣。

2.美國加州州立理工大學(xué)普莫娜分校（California State Polytechnic University, Pomona）歷史系教授王作躍：師母是一位杰出的中國近代史學(xué)者，她對中共早期黨史的研究做出了卓越的貢獻，她和許良英老師合作的民主歷史與理論的研究也將對中國的民主發(fā)展產(chǎn)生深遠的影響。她的去世是史學(xué)界的一大損失，也使我們這一代年輕人失去了一位和藹可親的長者。

3.旅德學(xué)者仲維光：我是1975年在商務(wù)印書館許良英先生的臨時住所認識許良英先生的，但是早在20世紀(jì)70年代初期，還不曾見過許良英先生的時候，我就認識了王來棣師母。我和王來棣的長子許成鋼在一個中學(xué)，是一個群體中的朋友。那時候我們是一群充滿想象力和激情的孩子。王師母對我來說是一個慈祥的長者，這個感覺從來沒有變過，一直到后來我成為了許良英先生的學(xué)生，還是如此。但是那個時候我就聽同學(xué)說，她實際上是范文瀾的中國近代史一書很多章節(jié)的撰寫者。那個時候，對于我們這些孩子來說，那本書可都是大學(xué)者的事情，所以王老師在我們心里也蒙上了一層神秘的色彩�？蛇@層神秘從來沒有壓倒過她的親切和藹，所以我永遠的感覺是，她是一個典型的充滿感情的母親。20世紀(jì)70年代初期，我是一個充滿反叛的孩子，從1975年我第一次見到許先生，在商務(wù)印書館，我們就爭論。后來他們搬到了科學(xué)院黃莊宿舍，我到許先生那里去的時候還是繼續(xù)爭論，有幾次我們爭論的非常激烈，幾乎都動了感情。但是王老師永遠是微笑地看著我們爭論。有她在，我甚至潛意識地總是以為王老師在支持我。這是她性格的力量，讓我們感到親切，也是她人性的力量。在許先生家我不知道吃過多少次飯。每次無論許先生還是王老師都讓我感到如在自己的家里。她總是在不停地照料著我。我的那些同學(xué)大約都在許先生家吃過飯，都會對此有著深刻的影響和感受。

4.學(xué)者傅國涌：她雖然經(jīng)歷了那么多風(fēng)雨，晚年又疾病纏身，但總是表現(xiàn)出從容、淡定，沒有焦躁、不安或激憤。每次見到她，她都是那樣平靜，我與許先生聊天，她總是靜靜地坐在一邊，偶爾說幾句，也總是慢聲細語。所以每次去她家，都可以感受到一個人可以如此淡定地立在這個世界上，和世界上烏七八糟的東西毫無關(guān)聯(lián)。