1929年春，李艷芳入嵊縣黃澤辦起的第二副女子科班“新新鳳舞臺(tái)”學(xué)戲。習(xí)小生。半年以后隨班在浙東一帶城鄉(xiāng)演出。（另一說為：1928年，李艷芳入嵊縣黃澤辦起的第二副女子科班“錦新舞臺(tái)”學(xué)戲。）

1932年中國(guó)戲劇研究社出版《越中三絕》，介紹當(dāng)時(shí)稱為“越中三絕”的著名越劇藝人趙瑞花、姚月明、李艷芳的藝術(shù)成就。

1933年夏，李艷芳與王杏花搭檔，彼此配合默契，處處用心，觀眾對(duì)這對(duì)搭檔大表歡迎。

1936年，李艷芳與姚水娟二進(jìn)杭州大世界。

1937年，在溫州演出時(shí)，開始與姚水娟搭檔合作，是年進(jìn)入杭州大世界演出。

1938年春節(jié)（1月31日）的三天里，李艷芳、姚水娟領(lǐng)先的“越升舞臺(tái)”在上海通商旅館演出，花旦姚水娟掛頭牌，小生李艷芳掛二牌，老生商芳臣掛三牌。第一天，日?qǐng)觥度柿x緣》、夜場(chǎng)《沉香扇》，第二天，日�！度�看御妹》、夜場(chǎng)《前本三笑緣》，第三天，日�！妒�美圖》、夜場(chǎng)《后本三笑緣》。當(dāng)時(shí)通商劇場(chǎng)有250個(gè)座位，演出常�？蜐M。戲曲評(píng)論家蔡萸英送去花籃，演員們很高興，日夜場(chǎng)捧進(jìn)捧出，在臺(tái)上放了半個(gè)多月，此后送花籃成為越來越盛的風(fēng)氣。4月，她們移至老閘大戲院，該戲院有400多座位，雖是小劇場(chǎng)，但劇場(chǎng)規(guī)格較高，作為紹興大班的基地是名正言順的正規(guī)劇場(chǎng)，演出亦場(chǎng)場(chǎng)客滿。7月，李艷芳與姚水娟拆檔。繼與趙瑞花搭檔至1940年4月。

1940年8月1日，農(nóng)歷庚辰年六月廿八日：“勸募紹屬平糶捐”女子越劇八班大會(huì)串舉行�？�爾登大戲班（今長(zhǎng)江劇場(chǎng)）當(dāng)天晚上開演全本《梁祝哀史》，袁雪芬、小白玉梅、筱丹桂分飾前、中、后的祝英臺(tái)，張湘卿、李艷芳、馬樟花分飾前、中、后的梁山伯。第2天日?qǐng)鲅荨侗P夫索夫》，小白玉梅、袁雪芬、筱丹桂分飾前、中、后的嚴(yán)蘭貞，馬樟花、張湘卿、李艷芳分飾前、中、后的曾榮。8月1日至2日，紹興七縣旅滬同鄉(xiāng)會(huì)，假座卡爾登大戲院，舉行“勸募紹屬平糶捐”女子越劇八班大會(huì)串。劇目為《沉香扇》、《梁祝哀史》、《盤夫索夫》、《碧玉簪》，主要演員有：施銀花、屠杏花、小白玉梅、姚水娟、商芳臣、李艷芳、筱丹桂、馬樟花、袁雪芬、傅全香、賈靈鳳等。秋，姚水娟再度與李艷芳合作，水云劇團(tuán)改組為越華劇團(tuán)，繼續(xù)在沈益濤掌管的皇后、卡德龍門等戲院輪番演出。同年，由胡知非編導(dǎo)，姚水娟和李艷芳合演《淚灑相思地》，此劇是越劇從路頭戲（幕表戲）向劇本戲進(jìn)化的開端。10月，李艷芳和姚水娟搭檔，在上�；屎蟠髴蛟喊选妒Y老五殉情記》搬上越劇舞臺(tái)，編導(dǎo)就是從事過文明戲的樊籬。這出戲的演出形式更偏重寫實(shí)，演員身著旗袍、西裝，采用寫實(shí)不驚，臺(tái)上搭樓，有人力車上臺(tái)；燈光采用側(cè)光和追光，并隨劇情氣氛變化時(shí)強(qiáng)時(shí)弱，用音響效果模擬輪船在海上行駛時(shí)的波濤聲和人落水時(shí)的響聲，姚水娟還在觀眾席中出現(xiàn)，從臺(tái)下走到臺(tái)上。為表現(xiàn)生活真實(shí)，排煙期間演員還去會(huì)樂里妓院吃花酒，以觀察妓院中的種種情景；去招商局輪船上體驗(yàn)乘海輪的感受。這出戲打出了“話劇化、電影化”的旗號(hào)，有意識(shí)地吸取話劇和電影的成分，在女子越劇表現(xiàn)城市現(xiàn)代生活方面做了探索，引起觀眾濃厚興趣，創(chuàng)造了連演六十三場(chǎng)，總共演出一百十六場(chǎng)的票房紀(jì)錄。此后，姚水娟、李艷芳聯(lián)袂上演《魂斷藍(lán)橋》、《大家庭》等戲。

1941年1月3日，農(nóng)歷庚辰年十二月初六日：上海“全市女子越劇大會(huì)串”舉行中國(guó)救濟(jì)婦孺總會(huì)募捐運(yùn)動(dòng)在上海新新電臺(tái)舉辦“全市女子越劇大會(huì)串”，施銀花、屠杏花、姚水娟、竺素娥、筱丹桂、馬樟花、袁雪芬、尹桂芳、竺水招、徐玉蘭、商芳臣、李艷芳、邢竹琴等38位演員，參加播音演唱。1月21日，農(nóng)歷庚辰年十二月廿四日：“全滬越國(guó)紅星十班大會(huì)串”在上海浙東大戲院進(jìn)行。日夜場(chǎng)演出折子戲。 李艷芳與姚水娟飾演《樓臺(tái)會(huì)》。1月22日，農(nóng)歷庚辰年十二月廿五日：越劇九班大會(huì)串舉行。1月22日至23日，嵊新女子越劇團(tuán)勸募故鄉(xiāng)災(zāi)款游藝大會(huì)，聯(lián)合在大來、天香、卡德、民樂、永樂、南洋、同樂、浙東、萬國(guó)等戲院演出的越劇團(tuán)，假座上海更新舞臺(tái)舉行九班大會(huì)串。劇目有《碧玉簪》、《孟麗君》、《沉香扇》等。馬樟花、李艷芳、王水花、毛佩卿扮演王玉林，施銀花、筱丹桂、竺水招、邢竹琴、林黛英扮演李秀英，小白玉梅、姚水娟、王明珠、袁雪芬扮演孟麗君，竺素娥、張湘卿、尹桂芳、屠杏花扮演皇甫少華，小白玉梅、姚水娟分飾蔡蘭英，屠杏花、竺素娥、張湘卿、尹桂芳分飾徐文秀。6月11日，李艷芳又與姚水娟搭檔，在卡德大戲院演出《啼笑因緣》，仍由樊籬編劇，該劇分上中下三本，亦轟動(dòng)一時(shí)。7月29日至30日，中國(guó)救濟(jì)婦孺總會(huì)籌募捐款委員會(huì)主辦嵊新女子越劇團(tuán)勸募大會(huì)，在上海黃金大戲院舉行，日夜共演4場(chǎng)。劇目有《御筆樓》、《采桂別桂》、《樓臺(tái)會(huì)》、《楊貴妃》、《恒娘》、《林慧娘》、《販馬記》、《碧玉簪》、《紅玉公》、《貂蟬》、《拾玉鐲》、《女欽差》、《書房會(huì)》、《寶蓮燈》、《馬寡婦開店》等。參與主演的有屠杏花、王杏花、小白玉梅、邢月芳、商芳臣、筱丹桂、賈靈鳳、袁雪芬、馬樟花、徐玉蘭、趙瑞花、竺素娥、邢竹琴、范瑞娟、尹桂芳、竺水招、姚水娟、李艷芳等演員。

1942年，李艷芳歇夏離開越華劇團(tuán)。

1944年5月11日，上海越劇聯(lián)誼會(huì)假皇后大戲院，舉辦全滬越劇聯(lián)合大會(huì)串，義演3天。有傅全香、范瑞娟的《送鳳冠》；李艷芳、邢竹琴的《十八相送》；筱丹桂、賈靈鳳的《人心》；尹桂芳、竺水招的《陳琳與寇珠》；姚水娟、王水花的《拾玉鐲》；王杏花、竺素娥的《販馬記》；施銀花、屠杏花的《化緣認(rèn)妻》；余彩琴、張桂蓮、陸錦花、戚雅仙、徐天紅、吳小樓的《明末遺恨》。7月，其時(shí)正值姚水娟改良越劇之際，她倆輪番在皇后、卡德、龍門戲院，主演了60多部新戲。其中影響較大的戲有《蔣老五殉情記》、《啼笑因緣》、《淚灑相思地》等，一再創(chuàng)越劇場(chǎng)子上座之新紀(jì)錄，這是其演藝生涯的全盛時(shí)期。9月起至1946年5月下旬，先后與筱丹桂、金香琴、傅全香搭檔，演出于國(guó)際、天宮、紅寶等劇場(chǎng)，上演了20多部新戲。其中與筱丹桂合作主演的有《姊做媳婦妹做婆》、《楊乃武與小白菜》等；與金香琴合作主演的有《艷陽(yáng)天》、《漁村淚》等；與傅全香合作主演的有《小妹妹》、《花朝春》等。

1950年5月，麗都舞廳改建為麗都花園大戲院。于6月1日開幕。李艷芳參加演出。6月7日晚，麗都大戲院由文宣越藝社上演《車轔轔》，講述春秋戰(zhàn)國(guó)的故事，李艷芳一飾兩角。7月，麗都大戲院夜場(chǎng)時(shí)裝新戲《海棠紅》，由李艷芳飾演海棠紅，賣座頗佳。7月29日起，文宣越藝社日常上演《繡鴛鴦》，夜場(chǎng)上演《梁祝哀史》，李艷芳主演。7月30日上演反串戲《三看御妹》，李艷芳反串花旦，余彩琴反串大花臉，許瑞春反串小丑，謝素云反串老旦。8月，影都工會(huì)越劇分會(huì)籌募福利基金，全滬越劇名演員會(huì)串兩天，李艷芳與徐玉蘭、竺素娥演出梁山伯，票價(jià)最高為兩萬，最低為三千。8月29日上午，戲曲研究班表演系越劇演員在大舞臺(tái)演出越劇觀摩老戲《狗報(bào)恩》，徐玉蘭飾演農(nóng)民，王文娟飾演張氏，沈月鳳飾演王氏，李艷芳飾演陳茂生，魏梅照飾演陳茂林。9月，徐天紅發(fā)起歡迎“東山”越劇團(tuán)勝利歸來茶會(huì)，李艷芳參加。9月，息影數(shù)年的李艷芳與許瑞春一起組建芳春劇團(tuán)，于1950年10月4日演出于寧波大戲院。劇目為《馮小青》。10月，參加文化越劇團(tuán)，與許瑞春、小傅全香、陳佩君等，演出于寧波大戲院。

1951年9月，在越劇界抗美援朝捐獻(xiàn)“越劇號(hào)”飛機(jī)的義演中，李艷芳參與演出《梁祝 回十八》、《碧玉簪》、《盤夫索夫》。此后，即息影舞臺(tái)。

1952年，開始學(xué)醫(yī)。

1953年4月，蘇州戲劇界聯(lián)合演出，李艷芳參演《碧玉簪》。

1955年，學(xué)醫(yī)結(jié)束，隨義姐遷居北京，在東城區(qū)衛(wèi)生院登記分配，后進(jìn)入人民醫(yī)院專做保健醫(yī)學(xué)。

1959年2月，原以參加?xùn)|風(fēng)越劇團(tuán)的李艷芳下鄉(xiāng)探親回到上海。

1963年，46歲，經(jīng)人介紹，與石油部專家管毓?jié)�結(jié)婚。

1965年，因愛人調(diào)陜西寶雞籌建石油機(jī)械廠，隨夫調(diào)到了陜西寶雞做廠醫(yī)，直至退休。后由于愛人過世，又未生小孩，加上對(duì)上海感情頗深，故現(xiàn)選定上海為葉落歸根之地。

2008年12月，逝世。

《梁祝哀史》（即《梁山伯與祝英臺(tái)》）、《碧玉簪》、《盤夫索夫》、《淚灑相思地》、《姊做媳婦妹做婆》、《楊乃武與小白菜》、《艷陽(yáng)天》、《漁村淚》、《小妹妹》、《花朝春》、《車轔轔》《海棠紅》《狗報(bào)恩》《馮小青》等。

《蔣老五殉情記》、《魂斷藍(lán)橋》、《大家庭》、《啼笑因緣》等。

1938年，麗歌唱片公司灌制了她演唱的《梁山伯回書》唱片1張，與趙瑞花演唱的《樓臺(tái)相會(huì)》唱片3張。1939年，麗歌唱片公司灌制了她演唱的《十二抽屜》唱片1面。1942年，勝利唱片公司灌制了她和姚水娟演唱的《十八相送》唱片3張。

李艷芳嗓音響亮，容貌俊美，表演細(xì)膩，擅演時(shí)裝戲，容易引人入戲，其搭檔王杏花曾說：“與李艷芳搭戲，我演嚴(yán)蘭貞，她飾曾榮，使我在臺(tái)上更加揮灑自如”。在二十世紀(jì)四十年代，有一種“時(shí)髦牌”香煙，深受歡迎，其外殼封面印有一位時(shí)髦漂亮的女郎頭像，越迷看戲后，說李艷芳形象很像“時(shí)髦牌”香煙外殼上的女郎，由此而稱其為“時(shí)髦牌小生”，其受歡迎程度可見一斑。

李艷芳是早期女子越劇的四大名生（屠杏花、李艷芳、竺素娥、魏素云）之一。

李艷芳對(duì)越劇的創(chuàng)新、對(duì)女小生的形象塑造作出了一定的貢獻(xiàn)，特別是她與姚水娟一起，為女子越劇打響上海，占據(jù)上海，并使之成為越劇的強(qiáng)大根據(jù)地，從而促使越劇從農(nóng)村文化轉(zhuǎn)軌為城市文化。

李艷芳在與姚水娟一度合作期間，她和姚水娟一起，對(duì)女子越劇嘗試改革走新路，一是通過與紹興大班同臺(tái)演出吸收長(zhǎng)處，二是用絲弦伴奏對(duì)唱腔作了改進(jìn)，三是積極向文明戲演員學(xué)習(xí)，將“路頭戲”在規(guī)定情節(jié)中摻進(jìn)單片唱詞，形成了“幕表戲”的格式。在于姚水娟二度合作時(shí)期，她們主演了60多部新編戲，一再創(chuàng)越劇場(chǎng)子上座之新紀(jì)錄，其中不少為時(shí)裝戲。比如主演《蔣老五殉情記》，她飾演小商人羅炳，連演26場(chǎng)，場(chǎng)場(chǎng)爆滿，開舊劇未有之先例，成了演時(shí)裝戲的帶頭人之一，這無疑是她從藝一來的一個(gè)突破和創(chuàng)新。之后又排演第二個(gè)時(shí)裝戲《啼笑姻緣》，她飾樊家樹，又連演20余場(chǎng)，場(chǎng)場(chǎng)滿座，又一次獲得成功。李艷芳演時(shí)裝戲時(shí)，很重視從話劇和電影界吸收藝術(shù)影響，她經(jīng)常和姚水娟一起去爭(zhēng)取各方面的力量幫助越劇提高藝術(shù)水平和進(jìn)行創(chuàng)新。而她連續(xù)不斷地新編上演時(shí)裝戲，為越劇這個(gè)劇種，也為自己的藝術(shù)發(fā)揮，開辟了嶄新的天地。