錢寧不知所出，有人說他是云南鎮(zhèn)安人。他從小就被賣到太監(jiān)錢能家為奴，錢能很寵愛他，他便冒了錢姓。錢能死后，朝廷推恩給他的家人，錢寧得任為錦衣衛(wèi)百戶。

正德初年，錢寧因依附劉瑾，得以見愛于朱厚照。他個(gè)性狡猾，善于射箭，能左右開弓。朱厚照很高興，賜給他國姓收為義子，傳令升他為錦衣衛(wèi)千戶。劉瑾敗后，他使用計(jì)謀得以免罪，歷升為指揮使，掌南鎮(zhèn)撫司。他又累升為左都督，執(zhí)掌錦衣衛(wèi)事務(wù)，主管詔獄，朱厚照對(duì)他言無不聽，他的名刺（名片）還自稱是“皇庶子”。他引薦樂工臧賢、回回人于永以及各個(gè)番僧，以秘戲獲得進(jìn)用。他請(qǐng)?jiān)诮麑m內(nèi)設(shè)豹房和新的寺廟，恣意為聲妓之樂，還引誘朱厚照微服出行。朱厚照在豹房時(shí)，常醉枕著錢寧睡覺。百官等著上朝，到下午四五點(diǎn)還不見朱厚照起來，暗中刺探錢寧，錢寧一來，則知道朱厚照圣駕將要出來了。

太監(jiān)張銳統(tǒng)領(lǐng)東廠偵緝事務(wù)，十分強(qiáng)橫；而錢寧主管詔獄，勢(shì)力最盛，中外人士稱之為“廠、衛(wèi)”。司務(wù)林華、評(píng)事沈光大都因杖打拘捕校尉，被錢寧論奏，逮入錦衣衛(wèi)監(jiān)獄，沈光大被黜退，林華被降一級(jí)。錦衣衛(wèi)千戶王注和錢寧親昵，他打人致死，員外郎劉秉鑒將此案抓得很急。錢寧將王注藏在家中，而囑咐東廠揭發(fā)刑部別的事情。刑部尚書張子麟急忙登門向錢寧謝罪，立即放過王注，這才罷了。廠衛(wèi)校卒到各部院匯報(bào)事情，稱尚書張子麟之輩為老尊長。太仆寺少卿趙經(jīng)當(dāng)初以工部郎中身份監(jiān)督乾清宮工程，吞沒庫金數(shù)十萬。趙經(jīng)死后，錢寧假裝派遣校尉去治喪，逼迫趙經(jīng)的妻子扶梓出殯，他的其他姬妾、家藏財(cái)物全被錢寧占有�；鹿倭翁面�(zhèn)守河南，他的弟弟錦衣衛(wèi)指揮廖鵬肆意作惡，被巡撫鄧庠彈劾，詔令將他降級(jí)安置。廖鵬害怕了，派他的愛妾暗中侍奉錢寧，才得以留任。

錢寧的兒子錢永安，六歲時(shí)就被任為都督。他的養(yǎng)子錢杰、錢靖等人，都冒國姓，被授予錦衣衛(wèi)官員。

錢寧心念自己富貴已極，而朱厚照無子，便想勾結(jié)強(qiáng)大的藩王以求自全。他為寧王朱宸濠設(shè)法恢復(fù)護(hù)衛(wèi)，又派人前往朱宸濠住所，有異謀。他還叫朱宸濠多次進(jìn)獻(xiàn)金銀玩好之物給朱厚照。他圖謀召寧王的世子入太廟司香，為入繼皇位做準(zhǔn)備。他又將玉帶、彩紵交給朱宸濠的典寶萬銳帶回去，詐稱是朱厚照賜給。凡是朱宸濠派到京師行賄的私人，都住到伶人臧賢家，通過錢寧通達(dá)于朱厚照左右。

江彬通過錢寧得到朱厚照召見，深得寵信。朱厚照建立豹房，江彬百般奉承，為皇帝物色民間美女，充斥其中，供皇帝淫樂之用。又在朱厚照面前贊揚(yáng)革職軍官馬昂之妹馬姬美若天仙，又嫻熟騎射，能歌善舞，會(huì)說外語。朱厚照不顧她已有身孕，將她納入豹房。

錢寧見江彬青云直上，內(nèi)心不平。一天，朱厚照捕老虎，叫錢寧，錢寧委縮不前。老虎逼近朱厚照，江彬奔去撲擊才得以解困。朱厚照開玩笑說：“我自己足以辦了，哪還用得著你？”不過內(nèi)心還是感激江彬而恨錢寧。錢寧后來陷害江彬，朱厚照不理會(huì)。江彬知道錢寧容不下自己，環(huán)顧左右又都是錢寧的黨羽，便想憑借邊防兵來鞏固自己的地位。他于是向朱厚照稱贊邊軍遠(yuǎn)比京軍驍勇強(qiáng)悍，請(qǐng)求互相調(diào)換進(jìn)行操練。言官紛紛諫阻，大學(xué)士李東陽上疏稱這樣做有十大不便，朱厚照都不聽。于是將遼東、宣府、大同、延綏四鎮(zhèn)的軍隊(duì)調(diào)入京師稱為“外四家”，縱橫于都市。從此邊軍肆行，江彬勢(shì)力大增。江彬心里顧忌錢寧，后又多次引導(dǎo)朱厚照出宮巡幸，以遠(yuǎn)離錢寧。錢寧漸落于下風(fēng)，地位被江彬所取代。

正德十六（1521年），朱宸濠謀反，朱厚照懷疑錢寧。錢寧害怕了，便報(bào)告朱厚照收捕了朱宸濠所派的盧孔章，而歸罪于臧賢，將臧賢貶官并遣去戍邊，隨后他又派校尉在途中將其殺死以滅口，還將孔章弄死于監(jiān)獄之中，企圖保全自己。但他最后還是中了江彬之計(jì)，被派去總理皇店工役。

江彬在路上全部將他通逆的情況報(bào)告了朱厚照。朱厚照說：“這狡猾的奴才，我早就懷疑他了�！庇谑菍⑺�拘禁在臨清，馳入京師收系他的妻兒家屬。朱厚照回京時(shí)，將錢寧裸身綁住，抄了他的家，獲得玉帶二千五百束、黃金十余萬兩、白金三千箱、胡椒數(shù)千石。世宗即位后，將他押到市場(chǎng)處以磔刑。他的養(yǎng)子錢杰等十一人都被斬首，兒子錢永安因年幼，得免死，妻妾被發(fā)給功臣家為奴。

很多書籍把錢寧誤作宦官，不僅包括一些著名作家的歷史小說，就連一些大部頭的嚴(yán)肅史書，比如柏楊的《中國人史綱》，也把錢寧誤記為宦官。他寫道：

“……劉瑾死后，另一位宦官錢寧和邊防軍的一位軍官江彬，接替劉瑾的位置，當(dāng)人們盼望因劉瑾之死而有所轉(zhuǎn)變之時(shí)，朱厚照在二人引導(dǎo)下，到南中國游蕩，奸淫燒殺，比強(qiáng)盜還要兇暴�！�

原因大概是由于錢寧常服侍在朱厚照近側(cè)，一度形影不離，朱厚照在豹房時(shí)，甚至經(jīng)常醉枕著錢寧睡覺（帝在豹房，常枕寧臥），而在國人傳統(tǒng)印象中，貼身服侍皇帝的奸佞小人多是太監(jiān)；加之錢寧最初又是出身于宦官家庭，所以導(dǎo)致很多人的誤會(huì)和誤記。其實(shí)錢寧并不是宦官。

錢寧在錦衣衛(wèi)任職，而不是東廠；他常在朱厚照左右，而不是宮中的太監(jiān)。

最明顯的證據(jù)，就是錢寧在《明史》中被列入《佞幸》而非《宦官》。其次只要讀一讀錢寧的傳，就能看見錢寧有妻有妾，還有親生兒子；錦衣衛(wèi)指揮廖鵬犯事，還曾派自己的愛妾去對(duì)錢寧進(jìn)行性賄賂。

養(yǎng)父：錢能

義父：朱厚照

子：錢永安

養(yǎng)子：錢杰、錢靖等十一人

《明史》：武宗日事般游，不恤國事，一時(shí)宵人并起，錢寧以錦衣幸，臧賢以伶人幸，江彬、許泰以邊將幸，馬昂以女弟幸。禍流中外，宗社幾墟。

《明史·列傳第一百九十五·佞幸》