約瑟夫·科蘇斯（J. Kosuth），美國“概念藝術(shù)”祖師，將觀念藝術(shù)定義為"哲學(xué)之后的藝術(shù)"，開始審視藝術(shù)的角色、地位以及人們賦予藝術(shù)品的意義背后所隱藏的東西，探討交流的界限以及現(xiàn)存各種視覺語言的內(nèi)在同一性，試圖測量藝術(shù)沖擊力。將更多的注意力放在傳達(dá)某一觀念而不是制造"永恒"的藝術(shù)品方面。還關(guān)注對藝術(shù)創(chuàng)造的制度性的限制：藝術(shù)品是如何成為這個日益腐朽的商品社會的附庸，并進(jìn)而成為某種風(fēng)雅或者所謂的"文明"的象征。科蘇斯所要表達(dá)的核心觀念為：藝術(shù)品之所以成為藝術(shù)品，并不是它所有的構(gòu)成材料，也不是美學(xué)整體性或呈現(xiàn)方式。椅子，這一客觀物體可以被攝影或者繪畫再現(xiàn)出來，成為一種“幻象”，但無論是實物的椅子，還是通過藝術(shù)手段再現(xiàn)出的椅子“幻象”，都導(dǎo)向一個最終的概念——觀念的椅子，即文字對椅子的定義。

身為概念藝術(shù)和裝置藝術(shù)的先驅(qū)，約瑟夫·科蘇斯從未停止過對已有固定思維的挑戰(zhàn)。他反對賦予某一媒介(比如油彩)特定意義，反感藝術(shù)沖擊力只來自視覺效果，并試圖用藝術(shù)的方式建立人與世界“非視覺”關(guān)系。最終，他找到了語言——上世紀(jì)60年代以后的40多年，他孜孜不倦地將自己對語言與藝術(shù)之間關(guān)系的探究，以裝置、展覽、出版物的形式展現(xiàn)在世人面前。

他所有作品中，頗具代表性的是他在1965年創(chuàng)作的《一把和三把椅子》。這個作品是由一把真實的椅子、這把椅子的照片以及從字典上摘錄下來的對“椅子”這一詞語的定義三部分構(gòu)成，很直白地表達(dá)了對可視的形的輕視和對內(nèi)在信息、觀念和意蘊(yùn)的重視。約瑟夫·科蘇斯想要表達(dá)的核心觀念是：藝術(shù)品之為藝術(shù)品，并不是它的所有構(gòu)成材料之和，也不是它的美學(xué)整體性或呈現(xiàn)方式。椅子(實物)這一客觀物體可以被攝影或者繪畫再現(xiàn)出來，成為一種“幻象”(椅子的照片)，但無論是實物的椅子還是通過藝術(shù)手段再現(xiàn)出來的椅子的“幻象”，都導(dǎo)向一個最終的概念——觀念的椅子(文字對椅子的定義)。

科蘇斯在1969年發(fā)表的文章中，將概念藝術(shù)定義為“哲學(xué)之后的藝術(shù)”。他寫道：“所謂現(xiàn)代藝術(shù)似乎都是關(guān)于形態(tài)的……當(dāng)杜尚的u2018現(xiàn)成品u2019出現(xiàn)，藝術(shù)的焦點就從形式轉(zhuǎn)變到說明的內(nèi)容上。這意味著藝術(shù)的本質(zhì)，從形態(tài)問題轉(zhuǎn)變?yōu)楣δ軉栴}。這個轉(zhuǎn)變，從外表到u2018觀念u2019，就是當(dāng)代藝術(shù)的開始，也是觀念藝術(shù)的開始。自杜尚之后的所有藝術(shù)形態(tài)都是觀念的，因為藝術(shù)只在觀念上存在�！笨铺K斯在此提到了一個重要人物——杜尚，他的“現(xiàn)成品”被認(rèn)為是概念藝術(shù)最早期的作品。杜尚的藝術(shù)思想成為概念藝術(shù)的源頭，他強(qiáng)調(diào)藝術(shù)的價值在于創(chuàng)意，而不是最終所展現(xiàn)出的物品是否具有美感。從這個意義上說，上世紀(jì)60年代后期觀念藝術(shù)家所提出的一些問題，早在50年前就被杜尚所預(yù)見。

此外，科蘇斯反對賦予某一媒介以特定意義，他否定藝術(shù)沖擊力只來自視覺效果，并試圖通過藝術(shù)的方式建立人與世界的“非視覺”關(guān)系。從20世紀(jì)60年代開始，他孜孜不倦地將自己對語言與藝術(shù)之間關(guān)系的探究，以裝置、展覽、出版物的形式展示。概念藝術(shù)家為了盡可能全面地展示主體的內(nèi)在心靈，通常將創(chuàng)作的具體過程與行為結(jié)果一并展示在觀眾面前。他們認(rèn)為，藝術(shù)從本質(zhì)上講，就是一定觀念或蘊(yùn)含深刻思想的語言表達(dá)或交流行為。概念藝術(shù)的表現(xiàn)方式可以是文字提案、攝影、文件、表格、地圖、電影等，概念藝術(shù)對上世紀(jì)70年代以來的當(dāng)代藝術(shù)產(chǎn)生了重大影響。

約瑟夫 科蘇斯的《一把和三把椅子》展示了一把折疊木椅的照片和一段打印出來的關(guān)于椅子的解釋，以及這把木質(zhì)折疊椅。很顯然，這是一種類似于杜尚式的觀念表達(dá)。那么，他想表達(dá)什么呢？“原真性”，一切事物的“原真性”。比如這把椅子，語言表述和仿真都不是實物本體。照片象征著人頭腦中的形象思維，文字解釋象征著人的語言邏輯思維，但是，這兩者相對于在場的椅子的實體都是片面的，不真實的，充滿誤解的。一切事物都是一樣。比如一個人，今天的他不是昨天的他，并且可以這樣說，任何一個時刻的他都不是完整的他這個人。并且，你去與他交往也好還是了解也好，永遠(yuǎn)只能把握當(dāng)下的他的片段。形象地說就是“一個人不能第二次踏入同一條河”。一位初戀的可人情人變成如同嚼蠟般無味的老婆，原因只有一個，你用經(jīng)驗和記憶在觀念地掐死她。今天的她不是昨天的她，她的昨日種種昨日死。無論昨天她對你做了什么，是傷害是體貼，今天的她如日頭一樣嶄新，你必須重新開始與她相處，沒有記憶，沒有成見，情感也就永遠(yuǎn)鮮活。