父親陳仁昌原在澳門經(jīng)商，家道殷實。其小時候曾參加科舉考試，父親去世后，14歲跟隨伯父到香港、澳門學做生意。清道光二十九年（1849），隨伯父到檀香山學經(jīng)商，最初經(jīng)營中國土特產和傳統(tǒng)家具，后自立門戶，與程植合辦“芳植記”，從事甘蔗種植和制糖業(yè)。19世紀60年代，正值美國南北戰(zhàn)爭期間，美國南方切斷對北方蔗糖的供應，其抓住這一機會，向美國北部大量傾銷蔗糖，獲得巨額利潤，很快成為華僑中的第一個百萬富翁，被譽為“商界王子”。

當他24歲那年離開家鄉(xiāng)時，大概沒想到會有這樣傳奇的一生：以他為主人公的歌舞劇，在美國百老匯上演了30年；美國建國200周年評選百位最有影響的外籍人士，他和基辛格并列其中……

牌坊，是封建社會中一種榮譽性極高的建筑，它由皇命御賜，用以嘉獎那些在“忠孝節(jié)義”方面事跡突出的士紳百姓。珠海的梅溪村就矗立著三座恢宏華麗的花崗石牌坊，不過，其中西合璧的藝術造型透露出一股別樣意味。這幾座牌坊都和一個名字連在一起——陳芳。

美國華僑中第一個百萬富翁。1849年，24歲的陳芳幫伯父運貨到檀香山銷售，后留下來開了間小店。陳芳頭腦靈活，首創(chuàng)了現(xiàn)代超市模式——“開架售貨、自由選購”，生意火爆，據(jù)說連穿在身上的中式衣服都被人給買走。后來在店鋪失火、店伙計卷走3萬美元潛逃的情況下，陳芳也未曾放棄，毅然借高利貸重新開業(yè)。掘得第一桶金后，他轉向經(jīng)營種植園和制糖業(yè)，采用當時最先進的榨糖機器。美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)時，北方蔗糖稀缺，他目光敏銳，大量傾銷到北方。憑著勤勞智慧和打拼精神，他很快致富，成為當?shù)厝A人中第一位百萬富翁，被譽為商業(yè)王子，名揚夏威夷。時至今日，建在陳芳當年居住的努阿努別墅原址之上的夏威夷著名的THE HUNGRY LION (饑餓之獅)飯店，還有一份附有“百萬富翁陳芳創(chuàng)業(yè)簡史”的菜單，足見人們對他的景仰一直未曾消減。

娶公主，演繹政治傳奇。以當時華人在海外的低下地位，經(jīng)商成功已屬不易，陳芳浪漫的皇室之戀和卓越的政治外交才能更令人驚嘆。1856年，當時的夏威夷國王舉辦婚禮大典。陳芳為進一步鞏固華人地位，出巨資為國王舉辦了一次規(guī)模巨大的豪華舞會，深獲賞識。為贏得王室公主朱麗亞的芳心，陳芳在檀香山市北面風景最優(yōu)美的地方，花了一年多的時間建了努阿努別墅，建筑樣式中西合璧，是當時夏威夷最豪華的別墅。和公主聯(lián)姻后，陳芳躋身于夏威夷上流社會，又憑借雄厚財力助公主的義兄卡瓦卡努登上國王寶座，自己也以皇親國戚的身份成為樞密院(立法院)議員。不僅如此，他還資助國王出訪中國，拜會李鴻章，他自己也成為中國首位駐夏威夷華人商董、中國駐夏威夷領事館總領事，夏威夷華人從此可以享受領事保護權。借此種種政治勢力，陳芳促使夏威夷王國通過了多項保障華人權益的法案，成為著名的華僑領袖。

葉落歸根，造福桑梓。在異國雖然風光，但對故鄉(xiāng)的眷戀一直縈繞在陳芳心頭。因為喜歡荔枝，他特地從故鄉(xiāng)拉了一船土來，種下荔枝籽，使這個熱帶島國從此有了荔枝果。1886年，香山發(fā)生特大水災，很多村民流離失所、無家可歸。遠在異國他鄉(xiāng)的陳芳獲悉，捐贈白銀3000兩寄回國內救濟災民。65歲時，陳芳攜巨資回到梅溪老家定居，興辦公益事業(yè)，扶助鄉(xiāng)民�？吹桨拈T某酒店“華人與狗不得入內”的招牌時，憤怒的陳芳當眾宣布以5000美元的價格買下酒店，改名為“四海芳園”，對所有人開放，“四海芳園”遂成為澳門市民最喜歡光顧的地方。在家鄉(xiāng)，陳芳率領村民開鑿了7．2公里的水渠。為了讓村民能夠方便快捷地了解外面的世界，他和兒子修了一條10公里長直通拱北關閘的石路。

由于陳芳及其父母樂善好施，光緒皇帝特意在其院子外面賜建了四座牌坊以示表彰，這就是著名的“梅溪牌坊”。文革中，其中一座被人損毀，但剩下的三座卻被村民自發(fā)地保護起來。

今天，“梅溪牌坊”已是珠海一大文化景觀。陳芳傳奇的一生，既是一部華僑的奮斗成功史，更彰顯著廣東人精明執(zhí)著、開放包容、愛國愛鄉(xiāng)、樂善好施的文化精神。