他是最小的，而且天真活潑，深受家人喜愛。父親素重教育，雖生活拮據(jù)，但還是節(jié)衣縮食供子女們上學(xué)讀書。

潘德表6歲時入廣州市立第六十二小學(xué)讀書，畢業(yè)后升入廣州公立實(shí)踐中學(xué)。他聰穎勤奮，品學(xué)兼優(yōu)，深得教師林悠如先生的推崇，稱他為全校少有的好學(xué)生。潘德表思想活躍，求知欲強(qiáng)。他博覽群書，尤愛讀郭沫若、茅盾、蔣光慈等有新思想的作品以及蘇聯(lián)革命小說《毀滅》、《鐵流》和《母親》等，對收中革命者的形象非常敬慕。他還特別愛讀《中國歷史》、《中國農(nóng)民暴動史》等歷史知識書籍，當(dāng)聽到老師在課堂上講三合會起義和太平天國革命運(yùn)動后，為農(nóng)民起義英雄的壯舉感慨不已。

他追求真理，關(guān)心社會。在讀初三時，廣州市發(fā)生了反動當(dāng)局驅(qū)使軍警鎮(zhèn)壓游行示威的青年學(xué)生的外荔灣慘案。第二天，潘德表很早趕到學(xué)校，責(zé)問校方為何未組織學(xué)生參加游行，并對反動當(dāng)局的暴行表示了無比的憤慨。

學(xué)校為引導(dǎo)學(xué)生關(guān)心社會，請來一些知名的進(jìn)步學(xué)者向?qū)W生宣講國際形勢和中國問題。潘德表每次都聽得很認(rèn)真，事后對老師說，聽了講演，大開眼界，得到了課本里無法得到的知識，并建議多請進(jìn)步學(xué)者來校講演。一次，學(xué)校舉行了以反對日本帝國主義侵略為題的講演賽。潘德表代表初三班上臺，他立意準(zhǔn)確，生動感人的講演，博得全校師生的一片掌聲，榮獲講演冠軍。

1935年，潘德表升入廣州勷勤師范學(xué)校，在校參加了中國青年反日大同盟，投身抗日救亡運(yùn)動。1936年秋，他滿懷獻(xiàn)身抗日之志，以優(yōu)異的成績、健壯的體魄，考入國民黨南京航空軍校第六期當(dāng)飛行學(xué)員。一年后，又轉(zhuǎn)入國民黨中央軍校受訓(xùn)。在校期間，他秘密聯(lián)絡(luò)進(jìn)步同志，偷閱進(jìn)步書籍，談?wù)摃r局，贊賞中國共產(chǎn)黨的抗日主張。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他乞望能夠立即奔赴抗日戰(zhàn)場，殺敵報國。但是，國民黨軍隊節(jié)節(jié)敗退，祖國山河大片淪陷的慘狀使他大失所望。

同年初冬，日軍逼迫南京，中央軍校卻接到“徒步西遷”的命令。潘德表等進(jìn)步同學(xué)們得知消息，非常氣憤，立即召集會議，通過反對“徒步西遷”的命令，推舉潘德表代表同學(xué)們向國民黨當(dāng)局提出抗議。不久，南京失陷，30多萬同胞慘遭日本侵略者屠戮，而中央軍校卻撤遷到湖南省桃源縣。所有這些，使他逐步看清了國民黨反動腐朽的真面目，他向往能在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下投身抗日，便暗下決心，尋機(jī)出逃，投奔延安。第一次，他剛逃出學(xué)校即被隊長發(fā)現(xiàn)，強(qiáng)行攔回；第二次，他佯裝到沅江游泳，剛游到對岸，又被截了回去；第三次，他約定兩名進(jìn)步同學(xué)，經(jīng)過周密計劃，終于逃到長沙，又忍饑受凍，冒著生命危險，穿過層層封鎖線，于1938年4月到達(dá)延安。

到延安后，潘德表先后在天堡青年訓(xùn)練班、陜北公學(xué)、中央組織部訓(xùn)練班等處學(xué)習(xí)。1938年8月，他加入了中國共產(chǎn)黨。1939年夏，被派赴鄂豫邊區(qū)挺進(jìn)縱隊（即后來的新四軍五師）工作，歷任十三旅三團(tuán)宣教股長、政治處主任、師組織部秘書、組織科長、教導(dǎo)大隊政委等職。他在長期堅持大別山區(qū)抗日根據(jù)地的艱苦卓絕斗爭中，逐漸鍛煉成為為一名出色的政治工作干部，在部隊的宣傳、組織、訓(xùn)練等工作中都做出了顯著成績。

1946年夏，在李先念領(lǐng)導(dǎo)下，潘德表隨部隊歷盡艱辛，參加了粉碎國民黨30萬大軍的圍追堵截的中原突圍，于7月底到達(dá)華北解放區(qū)邯鄲。在那里，他報名赴東北前線作戰(zhàn)。8月，他化裝成一名商人，與一位女干部假扮夫妻，輾轉(zhuǎn)來到遼東軍區(qū)所在地——安東（今丹東）。9月9日，他到本溪連山關(guān)，就任第四縱隊十一師三十三團(tuán)副政委。1947年2月，調(diào)任十二師三十六團(tuán)政委。

潘德表生活儉樸，對自己要求嚴(yán)格。1944年中原大旱，部隊靠吃野菜度荒。而此時，他的胃病復(fù)發(fā)，大口吐血。他愛人為他做了一碗小米粥，他卻立即把粥端給了傷病員，自己仍吃糠咽菜。他的著裝補(bǔ)丁落補(bǔ)丁，仍舍不得換新的。剛到東北不久，他到九連檢查工作，站崗的戰(zhàn)士竟將他誤認(rèn)為是老百姓而查問了半天。

潘德表對戰(zhàn)士體貼入微。在行軍時，他常常把自己的坐騎讓給傷病員，而自己卻邁著被凍傷過的雙腳為戰(zhàn)士們扛槍、背背包。在戰(zhàn)斗中，他總是身先士卒，勇猛無畏。在1946年初冬的新開嶺戰(zhàn)役中，他正率三十三團(tuán)直屬機(jī)關(guān)在一個山頭上警戒沈陽方向援?dāng)硶r，突然一群敗逃的敵軍蜂擁而至，嚴(yán)重威脅團(tuán)直屬機(jī)關(guān)的安全。此時，他果斷地命令警衛(wèi)連以猛烈的火力壓住逃敵，一個也不讓活著過來。當(dāng)敵人竄至陣地前的河套時，警衛(wèi)連3挺機(jī)槍同時開了火，失魂落魄的敵人頓時亂成一團(tuán)，被追擊部隊趕上全殲。

1947年1月底的一天，潘德表率三十三團(tuán)埋伏在輯（安）寬（甸）公路上的關(guān)門砬子蚊子溝伏擊國民黨軍二師五十一團(tuán)的一個運(yùn)輸車隊。夜里，突然下起了大雪，他硬是同戰(zhàn)士們一起在雪地里潛伏了整整一夜，雙腳被嚴(yán)重凍傷。第二天上午，敵運(yùn)輸車隊終于進(jìn)入伏擊圈，潘德表指揮戰(zhàn)士們沖下山去，殲敵100多人，繳獲滿載物資的汽車9輛、大車28輛。

在1947年10月中旬的撫順東營盤戰(zhàn)斗中，面對敵機(jī)的襲擊，潘德表毫不畏懼，沉著地指揮部隊隱蔽。這時，8架敵機(jī)輪番俯沖下來轟炸，他騎的騾子被炸死，他也險些中彈。

1948年2月，為奪取冬季攻勢的勝利，他率部投入遼（陽）鞍（山）戰(zhàn)役。6日，他率三十六團(tuán)作為第二梯隊解放了遼陽城。在執(zhí)行5天的警戒任務(wù)后，于11日下午又奉命率全團(tuán)急行軍25公里，于當(dāng)日黃昏到達(dá)鞍山市西北部的判甲爐村，準(zhǔn)備投入解放鞍山的戰(zhàn)斗。翌日，接到拔除鞍山的艱巨任務(wù)。13日，部隊移至鐵架山東北側(cè)的忠新堡村，整裝待發(fā)。

為穩(wěn)操勝券，他同團(tuán)干部們從12日到14日連續(xù)3天去西山觀察地形，制定作戰(zhàn)方案。15日晚，突擊部隊進(jìn)入前沿陣地，烏黑了敵由一個加強(qiáng)營守備的鐵架山。16日早8時戰(zhàn)斗打響，他親自指揮六連，冒著敵人的炮火向鐵架山主峰攀登。經(jīng)過艱苦、激烈的反復(fù)爭奪，三十六團(tuán)終于以極大的代價終于拿下了鐵架山主峰，殲敵大部。

17日凌晨，三十六團(tuán)干部們來到鐵架山南側(cè)的一個陣地上觀察地形，尋找向市內(nèi)進(jìn)攻的道路。這時，在西北方100多米遠(yuǎn)的一個高地上，一股殘敵正用機(jī)構(gòu)向陣地射擊。潘德表立即命令警衛(wèi)人員先撤下去，縮小目標(biāo)。然后，他縱向跳入交通壕，架起警戒機(jī)槍，將250發(fā)子彈全部射向敵人。敵人的火力被壓了下去。此時，陣地上的人也都安全隱蔽起來。潘德表剛轉(zhuǎn)過身要向回返的時候，敵人的機(jī)槍又突然地響了起來，子彈從他的背部穿透左胸。被救下來后，他用極其微弱的聲音對江海團(tuán)長說：“我……不行了，趕快……組織戰(zhàn)斗吧……”話還沒有說完，便英勇犧牲。時年僅29歲。

解放鞍山的戰(zhàn)斗結(jié)束后，三十六團(tuán)全體指戰(zhàn)員在鞍山北部大樂屯隆重召開追悼復(fù)仇大會，深切悼念潘德表政委及其他在鐵架山戰(zhàn)斗中犧牲的指戰(zhàn)員。潘德表烈士的遺體被送往本溪連山關(guān)安葬。