1907年2月，李建模于出生在江蘇常熟梅李鎮(zhèn)的一個職工家庭。

1921年，14歲的李建模經(jīng)人介紹，到上海的陸同福布莊當(dāng)學(xué)徒。眾所周知，梅李鎮(zhèn)是“東鄉(xiāng)土布”的集散地，而陸同福布莊開辦于19世紀(jì)的梅李鎮(zhèn)，并在上海設(shè)立分莊，經(jīng)銷“東鄉(xiāng)土布。上世紀(jì)初，外國的洋紡進(jìn)入中國，土布雖改用洋紡為經(jīng)，土紗為緯，質(zhì)量盡管有所提高，但面對大批洋布涌入中國市場，民族手工業(yè)仍然遭到嚴(yán)重沖擊。李建模親眼目睹了這一局面，深感建立現(xiàn)代經(jīng)營管理的重要性與急迫性。

1928年，為了學(xué)習(xí)現(xiàn)代經(jīng)營管理理論與會計(jì)技能，李建模只身前往上海，就讀于會計(jì)教育學(xué)家潘序倫建立的上海立信會計(jì)學(xué)校（今上海立信會計(jì)金融學(xué)院）

1930年8月，李建模于立信會計(jì)學(xué)校畢業(yè)，后與顧準(zhǔn)等人成立了立信同學(xué)會，李建模被推選為第一屆立信同學(xué)會執(zhí)委會主席。

1931年出任布莊上海申寓經(jīng)理。在任上發(fā)生了震驚中外的“九一八”事變與“一二八”事變。后積極抵制日貨，在周圍青年和常熟籍的一些貧苦店員中，從事抗日救亡的宣傳活動。

1933年，李建模和顧準(zhǔn)等在立信同學(xué)會的基礎(chǔ)上，發(fā)起組織了第一個馬克思主義青年時評小組小組“進(jìn)社”。在李建模、顧準(zhǔn)的組織下，“進(jìn)社”以研討時事、探求社會進(jìn)步為宗旨，聯(lián)合潘序倫先生及其弟子，邀請進(jìn)步人士作時勢、經(jīng)濟(jì)、哲學(xué)等專題演講，并組織參加為“一二八”抗戰(zhàn)募捐的愛國主義活動。同年，與潘序倫先生于上海市河南路吉祥里18號籌組“立信會計(jì)學(xué)會”，開展專業(yè)研究，編輯出版了中國第一個會計(jì)學(xué)專業(yè)刊物《會計(jì)季刊》，發(fā)表會計(jì)學(xué)、管理學(xué)研究成果。

1934年8月，李建模帶領(lǐng)“進(jìn)社”成員參加了中華民族武裝自衛(wèi)委員會（簡稱“武衛(wèi)會”），積極投入抗日救亡活動。不久，他加入了中國共產(chǎn)黨。配合武衛(wèi)會在常熟東鄉(xiāng)建立了江南第一個中共基層組織和中共黨支部。后歷任武衛(wèi)會上海分會主席、總會黨團(tuán)成員、總會秘書長。根據(jù)組織分工，協(xié)同“文總”特科，為恢復(fù)出版被國民黨政府下令�？�的《新生》和營救被捕的愛國人士杜重遠(yuǎn)而斗爭。發(fā)動武衛(wèi)會基層組織聲援北京“一二九”學(xué)生運(yùn)動。

1935年，任武衛(wèi)會上海分會主席。同年8月，又任武衛(wèi)會總會黨團(tuán)成員、總會秘書長。在這期間，他在常熟梅李、滸浦等地發(fā)展“進(jìn)社”成員，組織藝絲文藝社，出版《藝絲》周刊，宣傳革命思想。在李建模、顧準(zhǔn)的支持下，“進(jìn)社”為武衛(wèi)會等進(jìn)步團(tuán)體翻印宣傳品，積極宣傳《中國人民對日抗戰(zhàn)基本綱領(lǐng)》；帶領(lǐng)同學(xué)會成員投入到全國日益高漲的抗日救亡愛國運(yùn)動中，以文藝的形式開展愛國進(jìn)步活動。以后常熟“進(jìn)社”骨干轉(zhuǎn)為武衛(wèi)會成員，成立武衛(wèi)會常熟分會，并建立了中共支部。日軍侵占常熟后，他受中共江蘇省委派遣，回常熟領(lǐng)導(dǎo)抗日斗爭，是常熟人民抗日自衛(wèi)隊(duì)（簡稱“民抗”）的創(chuàng)建人之一。

1936年，李建模帶領(lǐng)“進(jìn)社”成員在上海市河南路吉祥里18號組織成立了“立信音樂訓(xùn)練班”和“立信劇社”，并邀請著名音樂家冼星海任教，并開展抗日歌詠活動，排演進(jìn)步劇目。

同年7月，武衛(wèi)會總會遭到破壞，李建模在蘇州執(zhí)行任務(wù)途中被捕。在獄中，他受盡酷刑，始終堅(jiān)貞不屈。并團(tuán)結(jié)難友，堅(jiān)持獄中斗爭。在受訊閑暇，更是發(fā)揚(yáng)艱苦奮斗精神，摸索總結(jié)出一套適合中國國情的現(xiàn)代經(jīng)營管理理論。

1937年8月，在“七七”事變后，他被釋放出獄，返回常熟。不久，與中共江蘇省委接上關(guān)系，團(tuán)結(jié)和帶領(lǐng)一些失去組織關(guān)系的共產(chǎn)黨員，原武衛(wèi)會成員和愛國青年，開展支前抗敵活動，籌建敵后抗日武裝。

1938年3月，在梅季一帶爆發(fā)了矛頭直指日偽，聲勢浩大的抗租、抗賦斗爭。數(shù)千農(nóng)民涌上街頭，搗毀了偽區(qū)維持會、警察所和租棧，嚴(yán)懲了為虎作猖的日偽頭目和巡警。

同年5月，中共常熟縣委重建，他任中共常熟縣委書記、中共東路特委宣傳部長、東路經(jīng)委會主任、新四軍六師供給部部長、江南財(cái)經(jīng)處處長兼惠農(nóng)銀行行長、蘇浙皖邊區(qū)經(jīng)委會主任等職。隨后與縣委成員一起在常熟東鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)建立了常熟人民抗日自衛(wèi)隊(duì)和新四軍第六梯團(tuán)兩支敵后抗日武裝。他對創(chuàng)建江蘇抗日根據(jù)地的工作，特別在財(cái)經(jīng)工作方面貢獻(xiàn)巨大。

1939年又領(lǐng)導(dǎo)常熟軍民，配合以新四軍六團(tuán)為主力的江南抗日義勇軍在常熟東鄉(xiāng)、東南鄉(xiāng)、陽澄湖一帶，開辟了蘇常游擊區(qū)。

同年9月，新四軍主力西移后，在敵我力量對比懸殊，斗爭形勢極其艱苦復(fù)雜的情況下，堅(jiān)持在敵后從事建黨、擴(kuò)軍、統(tǒng)戰(zhàn)、民運(yùn)，財(cái)經(jīng)和教育等工作，與留下的傷病員一起，勝利地保衛(wèi)了蘇常游擊區(qū)。并在東路軍委員會的領(lǐng)導(dǎo)下，進(jìn)而建成了以常熟為中心的蘇（州）常（熟）太（倉）抗日游擊根據(jù)地。

1940年后，歷任中共東路特委委員兼東路經(jīng)委會主任、江南財(cái)經(jīng)處處長、新四軍六師供給部部長。

1942年4月，調(diào)茅山抗日根據(jù)地，歷任江南財(cái)經(jīng)處處長兼惠農(nóng)銀行行長、新四軍六師十六旅供給部部長、蘇南行政公署行政委員兼財(cái)經(jīng)處處長和蘇浙皖邊區(qū)經(jīng)委會主任等職。他工作卓有成效，并在工作中摸索建立了最早的社會主義無產(chǎn)階級工商管理制度與現(xiàn)代經(jīng)營管理理論，被譽(yù)為黨在江南地區(qū)的“財(cái)經(jīng)戰(zhàn)線紅管家”。

1945年10月，新四軍江南部隊(duì)根據(jù)《雙十協(xié)定》北撤時，為不使黨和人民財(cái)富受到損失，領(lǐng)導(dǎo)財(cái)經(jīng)人員收回江南銀行發(fā)行的貨幣，把征收的公糧換成黃金運(yùn)往蘇北。

10月15日，他隨軍渡江北撤時，不幸發(fā)生沉船事故而犧牲。

在抗戰(zhàn)中，李建模專職從事財(cái)經(jīng)工作，任江南財(cái)政處長，新四軍六師供給部長。在這期間，他在繼續(xù)抓好田賦及稅收的同時，領(lǐng)導(dǎo)各地組織各種類型的消費(fèi)和生產(chǎn)合作社，開展勞資協(xié)商，扶持工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并建立工商管理制度，進(jìn)行糧食調(diào)節(jié)等，使東路地區(qū)抗戰(zhàn)財(cái)政自給有余�！�—新華日報

京劇《沙家浜》可謂家喻戶曉，許多人對這部紅色戲劇的指導(dǎo)員郭建光印象深刻。2006年4月，蔣星煜著的《文壇藝林備忘錄》由上海遠(yuǎn)東出版社出版。該書披露，指導(dǎo)員郭建光生活中的原型是三位新四軍戰(zhàn)士的組合，是從郭曦晨、李建模、夏光三人姓名中各取一字合成。青青蘆葦蕩，抗日舊戰(zhàn)場——常熟沙家浜昔日發(fā)生的真實(shí)故事，已經(jīng)成為愛國主義教育的生動教材。沙家浜是“全國百家紅色旅游經(jīng)典景區(qū)”之一，“沙家浜革命歷史紀(jì)念館”展出著李建模及其戰(zhàn)友們動人的革命事跡，吸引著絡(luò)繹不絕的人們來游覽、瞻仰。