民國(guó)16年(1927)冬，楊氏父母雙亡，為維持生計(jì)，背井離鄉(xiāng)，去 上海英租界謀生。在滬上，幸得河南回族武師沙德龍賞識(shí)并蒙其親授，稍后帶藝投師，入河北滄州武術(shù)名家米連科門(mén)下。在這些師傅的精心指點(diǎn)下，武藝精進(jìn)，舉凡譚腿、大小梅花拳、武松脫銬、羅漢拳、太祖拳無(wú)不諳熟，而且刀槍劍棒軟硬器械皆精。他表演的提盧劍，劍法嫻熟，吞吐自如，劈、刺、點(diǎn)、抹，勁力充實(shí)；俯、仰、起、落，身姿矯健。尤為精湛的是他表演的月牙鏟、春秋大刀、岳家槍以及查拳。楊氏博采眾長(zhǎng)，至26歲時(shí)武功已非同一般。二百斤重的石擔(dān)子抓舉過(guò)頂。十四塊磚疊在一起，一掌下去，但見(jiàn)上下兩塊完好無(wú)損，而夾在中間的磚塊盡碎。一次，在英租界內(nèi)，遇兩個(gè)英國(guó)人正在扭打一個(gè)華人，他走上前去，一招“兔子雙撐腿”，將兩個(gè)英國(guó)佬彈出一丈開(kāi)外，一時(shí)名震英租界。先后被普綸紗廠、新豐紗廠以及《大美晚報(bào)》社聘為保鏢、大新公司國(guó)術(shù)臺(tái)武師。青幫巨頭杜月笙聞知，欲請(qǐng)其做他的保鏢，楊氏婉言謝辭。

“八．一三”事變后，楊氏攜家小輾轉(zhuǎn)回淮陰定居。將平生所學(xué)盡傳其鄉(xiāng)人，并開(kāi)始對(duì)太拳進(jìn)行深入研究，繼之又得到楊班侯之嫡傳弟子胡心齋悉心匡正。

1952年，成立 清江市武術(shù)協(xié)會(huì)，楊氏被選為主席。在此期間，數(shù)次應(yīng)邀率三子步祥參加省、市武術(shù)比賽，屢屢獲獎(jiǎng)，亦曾數(shù)番擔(dān)任裁判工作。1958年8月，應(yīng)邀參加省武術(shù)運(yùn)動(dòng)會(huì)，并以其精湛的技藝，獲金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)�。因身體肥胖，形象逼真，被武術(shù)界人士譽(yù)為“活魯智深”。《鎮(zhèn)江日?qǐng)?bào)》還以《活花和尚魯智深》為題作了報(bào)道。同年9月，與馬文明等人代表江蘇省武術(shù)隊(duì)參加全國(guó)武術(shù)運(yùn)動(dòng)會(huì)，獲長(zhǎng)器械一等獎(jiǎng)。

1959年，在省武術(shù)運(yùn)動(dòng)會(huì)上，巧遇海燈法師(代表蘇州地區(qū))，楊氏表演的達(dá)摩月牙鏟、海燈法師表演的少林上乘功夫“龍蹬虎坐”、“童子功”，把整個(gè)比賽推向高潮。休會(huì)期間，海燈法師到楊玉清住處拜訪，二老一見(jiàn)如故。

楊玉清精研少林武術(shù)60年，先后于其門(mén)下執(zhí)弟子禮者不下千人，但其入室弟子僅有王炳炎、許文龍、田振華、梁恒、孫永華及其三子楊步祥等數(shù)人。