湯明哲15歲起，受母親唱山歌的熏陶，開始唱山歌。中國(guó)解放后，愛唱山歌的湯明哲考進(jìn)了中國(guó)解放時(shí)的華南文工團(tuán)，后又因“想山歌”轉(zhuǎn)入興梅文工團(tuán)。在文工團(tuán)，湯明哲見老一輩人唱歌時(shí)，將歌詞貼滿了墻壁，茅塞頓開：“能寫能唱那才是真本事�！睆拇�，湯明哲一發(fā)不可收拾地進(jìn)入了客家山歌的海洋中。17歲時(shí)他便創(chuàng)作山歌。誰料到1958年他被打成了右派，1968年進(jìn)了“牛棚”�！皳軄y反正”后，湯明哲重新出山。由他創(chuàng)作的反映移風(fēng)易俗題材的《山村新風(fēng)》被搬上了北京大舞臺(tái)。人們給他一個(gè)雅號(hào)“山歌湯”。1988年在美國(guó)舊金山召開的第九屆世界客屬懇親大會(huì)上，廣東梅州作為中國(guó)大陸內(nèi)地客屬團(tuán)體代表首次參加世界客屬懇親大會(huì)。當(dāng)臺(tái)灣代表團(tuán)抵達(dá)時(shí)，有數(shù)百名當(dāng)?shù)乜图壹畠S胞迎接；而當(dāng)梅州代表團(tuán)抵達(dá)時(shí)，由于此前缺少交流與了解，迎接者僅有三人。為了化解這個(gè)隔閡，以湯明哲為首的“七人客家山歌團(tuán)”在當(dāng)天的晚宴上舉起酒杯，以純正的客家話即興唱出了山歌《千年共樹共條根，世界客人一家親》、《頭頂共客字，隔山隔水共條心》，頃刻間打動(dòng)了在場(chǎng)客家鄉(xiāng)親的心，大半個(gè)會(huì)場(chǎng)的人轟動(dòng)了，大家紛紛走上前來寒暄、問好。美國(guó)舊金山華文報(bào)紙?jiān)诖稳盏膱?bào)道中用“獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷”來形容梅州山歌團(tuán)當(dāng)晚的表現(xiàn)。中國(guó)舊金山領(lǐng)事館的外交官們認(rèn)為：梅州的山歌手們起到了外交機(jī)構(gòu)所起不到的積極作用。

梅州代表團(tuán)的成功亮相，也為美國(guó)舊金山市1994年成功承辦第十二屆世界客屬懇親大會(huì)奠定了基礎(chǔ)。 2004年2月份，“山歌湯”第八次應(yīng)邀到美國(guó)舊金山演出。

到2008年12月為止，湯明哲的學(xué)生中最小年齡是11歲，僅美國(guó)、新加坡、印尼便有“入室弟子”58名。湯明哲的意愿是“打造文化梅州，就得搭歌臺(tái)，讓客家民歌傳遍四面八方�！�