20世紀(jì)50年代，潘厚任就讀于蘇州一中。畢業(yè)后從事太空科技學(xué)習(xí)研究，從事太空科技工作四十余年。擔(dān)任中國科學(xué)院空間科學(xué)與應(yīng)用研究中心研究員。參與中國首批箭載星載太空探測儀的設(shè)計(jì)研制和衛(wèi)星軌道計(jì)算，參加中國第一第二顆人造衛(wèi)星的總體設(shè)計(jì)和衛(wèi)星系統(tǒng)規(guī)劃的制定，包括中國首批箭載，星載太空探測儀的設(shè)計(jì)研制、衛(wèi)星軌道計(jì)算；擔(dān)任”東方紅一號(hào)“衛(wèi)星總體設(shè)計(jì)組副組長；曾受聘為國家科委“空間專家組”專家，開展了中美、中德太空科學(xué)與應(yīng)用的合作交流。退休前為中國科學(xué)院“空間科學(xué)與應(yīng)用總體部”副主任兼“載人航天工程應(yīng)用系統(tǒng)”副總指揮。

1958年，中國科學(xué)院成立了“581組”，專門研制人造衛(wèi)星。這一年，21歲的潘厚任從北京天文臺(tái)籌備處轉(zhuǎn)到“581組”。

1965年4月，潘厚任被調(diào)到“581組”的衛(wèi)星總體設(shè)計(jì)組。

2019年5月15日，中國科學(xué)院老科學(xué)家宣講活動(dòng)在浙江寧波舉行。潘厚任在講述關(guān)于太空科學(xué)的趣事中說：他1965年4月去報(bào)到時(shí)發(fā)現(xiàn)，衛(wèi)星總體設(shè)計(jì)組里加上自己一共3個(gè)人，而且都是年輕人。3個(gè)年輕人只用了10多天時(shí)間，就完成了第1顆衛(wèi)星本體、軌道和地面跟蹤站布局的初步方案。這看起來是不可能的，實(shí)際上，此前已經(jīng)做了7年踏踏實(shí)實(shí)的準(zhǔn)備工作。潘厚任說，關(guān)鍵技術(shù)，必須靠自己。東方紅一號(hào)u2019100%是國產(chǎn)的，沒有借助別人的技術(shù)。當(dāng)下尤其需要繼承“兩彈一星”精神，“越被封鎖，中國越強(qiáng)大”。

2020年4月23日，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習(xí)近平給參與“東方紅一號(hào)”任務(wù)的潘厚任等老科學(xué)家回信，向他們致以誠摯的問候。

在國內(nèi)、外會(huì)議及刊物上發(fā)表了60余篇論文、報(bào)告及多種專著、譯著。發(fā)表科普文章10余篇。所參加和負(fù)責(zé)的工作曾獲七項(xiàng)國家和中科院成果獎(jiǎng)。

曾獲全國科普先進(jìn)個(gè)人獎(jiǎng)。

2020年，孫家棟、王希季、戚發(fā)軔、胡世祥、潘厚任、胡其正、彭成榮、張福田、陳壽椿、韓厚健、方心虎等11位參與“東方紅一號(hào)”任務(wù)的老科學(xué)家給習(xí)近平總書記寫信，回顧了中國航天事業(yè)發(fā)展的輝煌歷程，表達(dá)了對(duì)實(shí)現(xiàn)中國夢、航天夢的堅(jiān)定信心。

2020年4月23日，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習(xí)近平給參與“東方紅一號(hào)”任務(wù)的老科學(xué)家回信，向他們致以誠摯的問候，并就弘揚(yáng)“兩彈一星”精神、加快航天強(qiáng)國建設(shè)向廣大航天工作者提出殷切期望。