故事講述湖北人 柳毅在前往長安赴考途中，在涇陽遇到一位女子在 冰天雪地下牧羊。在多次上前打聽之下，才知道原來對方乃是 洞庭湖的龍宮三公主，遠(yuǎn)嫁給涇水龍王十太子�？上�小龍王生性風(fēng)流，娶妻之后不單沒有洞過房，連碰也沒有碰過她。三公主獨(dú)守空房之余，又被翁姑欺凌，帶負(fù)責(zé)降雨降雪的羊群到江邊放牧。周遭水族禽鳥懾于龍王聲威，都不敢為三公主傳書回家求救。 柳毅義憤填膺，答應(yīng)放棄科舉的機(jī)會返回家鄉(xiāng)送信。

柳毅回到 洞庭湖畔，為三公主送信往龍宮。但洞庭君礙于與涇陽君的多代姻緣，想息事寧人，但洞庭君的弟弟錢塘君則大表氣憤，并帶同水軍前往解救三公主，并殺了涇水十太子。三公主回宮后，為 柳毅奉酒答謝。錢塘君見二人眉來眼去，欲撮合二人。但 柳毅礙于沒有媒人作中介，以及介懷自己間接殺了三公主的丈夫，所以拒絕了婚事。

柳毅回到地面之后，經(jīng)常望湖興嘆；而三公主亦對柳毅日夜掛念。雙方家長為了子女的前途而大然思量。 柳毅的母親決意為柳毅尋找媳婦；而錢塘君由于錯手殺了三公主的丈夫而梗梗于懷，決意化身為媒婆前往柳家說媒。二人于是有情人終成眷屬。體現(xiàn)了夢想與虛無，是一部 浪漫與現(xiàn)實交織在一起的戲劇名作。