1956年8月畢業(yè)于江蘇省南通女子師范，畢業(yè)后在江蘇省南通師范第二附屬小學(xué)任教。

1978年被評(píng)為江蘇首批特級(jí)教師，曾任江蘇情境教育研究所所長(zhǎng)。李吉林老師長(zhǎng)期堅(jiān)持教學(xué)改革，創(chuàng)立了情境教育理論體系及操作體系，是基礎(chǔ)教育界卓有影響的小學(xué)教育專家。

兼任中國(guó)教育學(xué)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)，教育部中小學(xué)教材審查委員，中央教科所、華東師范大學(xué)兼職研究員、南京師范大學(xué)、南通教育學(xué)院兼職教授。享受政府特殊津貼。

2010年以來(lái)又相繼被聘為“國(guó)家中長(zhǎng)期教育改革與發(fā)展規(guī)劃綱要”咨詢專家、“國(guó)家課程教材專家工作委員會(huì)”委員、“江蘇省人民教育家培養(yǎng)對(duì)象”指導(dǎo)專家。

第七屆、第八屆人大代表并當(dāng)選為第七屆主席團(tuán)成員。

1978年，李吉林開(kāi)始情境教學(xué)的實(shí)踐探索與研究以來(lái)，從小學(xué)語(yǔ)文情境教學(xué)到情境教育、情境課程，創(chuàng)造性地把兒童的情感活動(dòng)和認(rèn)知活動(dòng)巧妙地結(jié)合起來(lái)，極大地調(diào)動(dòng)了學(xué)生的學(xué)習(xí)積極性；提出了一系列自己獨(dú)特的教育主張，構(gòu)建了具有民族特色和時(shí)代氣息的情境教育的理論體系與操作體系，為兒童的快樂(lè)、高效學(xué)習(xí)探索出一條有效的路徑。成為我國(guó)實(shí)施素質(zhì)教育的一面旗幟。

從教六十余年，李吉林先后出版《情境教育的詩(shī)篇》、《為兒童的學(xué)習(xí)》等28本專著，發(fā)表論文350多篇。

專著《情境教育三部曲》由世界著名出版公司斯普林格購(gòu)買(mǎi)英文版權(quán)，于2017年9月正式全球發(fā)行。

1983年，被評(píng)為全國(guó)三八紅旗手。1985年，獲全國(guó)五一勞動(dòng)獎(jiǎng)?wù)隆?998年8月，李吉林作為優(yōu)秀教師代表與科學(xué)家一起受到江澤民總書(shū)記等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的親切接見(jiàn)。2011年教師節(jié)，李吉林當(dāng)選為 “全國(guó)教書(shū)育人十大楷�！�。2012年8月，李吉林應(yīng)黨中央、國(guó)務(wù)院邀請(qǐng)去北戴河療養(yǎng)并受到習(xí)近平等國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的親切接見(jiàn)。2014年，李吉林的成果“情境教育實(shí)踐探索與理論研究”，獲基礎(chǔ)教育國(guó)家級(jí)教學(xué)成果獎(jiǎng)特等獎(jiǎng)第一名。