永樂十九年（1421年）進士，因內(nèi)外艱，至宣德年間才授上猶（今江西上猶）知縣。元美治縣一是減免賦稅；二是創(chuàng)辦學(xué)堂，并親自講學(xué)；三是收撫盜寇，恩威并濟。于是社會平定，人民安居樂業(yè)。

正統(tǒng)年間（1436年―1449年），元美升海寧（今浙江杭州）知州。原州衙武弁經(jīng)常橫行霸道，為害人民，元美嚴(yán)以法律裁治，同時還懲治了兩個用妖術(shù)惑眾的“游方和尚”，百姓稱慶。此外，海寧旱蝗成災(zāi)，元美開倉賑濟，又免其賦稅，并親身到田里去，鼓勵百姓耕種救災(zāi)。百姓大為感恩，到去任之日，父老遮道相留。

天順元年（1457年），元美為撫州（今江西臨川）知府。撫州人風(fēng)不正，多有訟訴斗毆之爭。元美在任，一方面力行教化，一方面及時處理爭訟，不久大治，郡人稱贊元美為“金井水、玉壺冰”。

天順二年（1458年），元美辭官歸里，郡人相逐送行。友人戴宏齡說：“公有四知。這四知是：歷官知縣、知州、知府，又人能知足”。

成化五年（1469年），林元美逝世，葬于樟山。