乾隆三十年 乙酉（1765年， 朝鮮英祖四十一年）八 月二十三日，金祖淳出生于 朝鮮首都 漢城（今 韓國 首爾），他的父親是金履中，官至府使。金祖淳出身的 安東金氏是朝鮮的名門望族，祖上名臣輩出。他的七世祖是 丙子胡亂時的斥和派領(lǐng)袖 金尚憲，在朝鮮享有很高的聲譽。五世祖金壽恒和高祖金昌集先后出任 領(lǐng)議政，并都死于黨爭，后又平反并獲得忠臣的美名。這三位名臣分別配享 朝鮮孝宗、 朝鮮顯宗和 朝鮮英祖的 宗廟，可見金祖淳家門之煊赫。爾后雖門第稍衰，但威望仍在。乾隆五十年（1785年， 朝鮮正祖九年），金祖淳（時名洛淳）參加 科舉考試，獲庭試文科乙科及第，中 探花。他在當時就得到國王正祖的寵幸，正祖不僅欽點他為探花，還稱贊他是“文正（ 金尚憲）肖孫”，因而御改其名的“洛”字為“祖”，賜號“楓皋”。 由此金祖淳步入朝鮮政界。

金祖淳登科后至正祖去世時歷任藝文館檢閱、 奎章閣待教、奎章閣直閣、 吏曹參議、左副 承旨等職，并曾在 乾隆五十七年（1792年，正祖十六年）作為 冬至使的書狀官出使 中國。當時 朝鮮王朝的官場分為支持 莊獻世子（正祖生父）的“時派”和敵視莊獻世子的“僻派”，金祖淳屬于老論時派，但他采取比較溫和的態(tài)度，主張拋棄宿怨、尋求和解。 他的主張為正祖所贊同，因而他也更加得到正祖的賞識，這點從他的官職履歷可以看出， 奎章閣（直閣）是正祖設(shè)立的聚集自己親信勢力的機構(gòu)，而金祖淳常年在奎章閣任職無疑反映了他深得正祖信任的事實。正祖還曾將自己的近臣南公轍、李相璜、沈象奎與金祖淳對比，稱“至于此人（金祖淳），為則當曰為，不為則當曰不為，決知無自欺而欺予” ，明確表達自己最信賴金祖淳。

到 嘉慶四年（1799年，正祖二十三年），正祖更是將輔佐 王世子 李玜的重任交給金祖淳，并送給他一份厚禮—— 外戚之位。后來登基為王的 李玜（ 朝鮮純祖）曾回憶說：“ 寧考執(zhí) 予小子手而詔之曰：u2018今予以爾托于此臣（金祖淳），必不以非道導爾，爾其師之！u2019” 而在金祖淳私藏的一次秘密 召對記錄《迎春玉音記》中，則對正祖托孤一事有更詳細的記載。嘉慶四年（1799年，正祖二十三年）九月，正祖召見金祖淳于 昌慶宮迎春軒，令其輔佐 世子。 同年冬，正祖決定為世子揀擇世子嬪，因為秀女要找父母皆無故者，而金祖淳之妻正在服喪，所以秀女名單中沒有金祖淳家。正祖發(fā)現(xiàn)后下令將金祖淳家添加進去。 嘉慶五年（1800年，正祖二十四年）六月十四日，正祖又一次在迎春軒密召金祖淳，表達了他把國政托付給金祖淳的想法。正祖對沉浸于黨爭中的 士大夫感到非常失望，并認為 外戚才是值得倚靠的。他說：“試看今日所謂士大夫者，果士夫樣乎？此輩反為古之 戚里之所不為者，此豈可曰用士夫乎？且古則廷臣與人主之間有戚里，故上下有間隔，國體世道，猶尊重矣。今則萬人皆欲直接于上，其弊實甚于戚里有弊之時矣。予于近來益覺其然，而既行之規(guī)模不可猝變，予則不得不限予世而行之。然若后嗣王，決不可用予法（指正祖即位以來所采取的“右賢左戚”的用人方針，即重用士大夫而貶低外戚），只可用戚里，以還 國朝本色，然后國可以為國矣�！� 然后，正祖又交代了他將于 甲子年（1804年）禪位，奉 惠慶宮洪氏隱居 水原華城，并將輔佐純祖的重任完全交給金祖淳，他說：“既為上王，一著紫袍之后，復可干與于國事乎？予既付卿以幼主，則并與予去后事，而當一一善處，予復何憂乎？……惟卿，予獨自見于眾中而拔擢之，付以大事。” 正祖的托孤，成為日后金祖淳建立 安東金氏 勢道政治的合法依據(jù)。

金祖淳之女被送去參加世子嬪揀擇以后，于 嘉慶五年（1800年，正祖二十四年）二月二十六日舉行初揀擇、 閏四月初九日舉行再揀擇，金祖淳之女已獲正祖內(nèi)定，將毫無懸念地成為世子嬪。但還未等三揀擇時，正祖卻在當年六月二十八日溘然長逝，年僅11歲的王世子李玜即位，是為 朝鮮純祖，而三揀擇一事也被暫時擱置下來了。正祖去世后，金祖淳被提拔為 兵曹判書、 奎章閣提學，差 備邊司提調(diào)，嘉慶六年（1801年， 朝鮮純祖元年）又任 刑曹、 禮曹、 吏曹判書。但當時純祖年幼，代表僻派的 大王大妃 金氏（ 貞純王后） 垂簾聽政，金祖淳無法發(fā)揮輔政的作用，地位還岌岌可危。當時金大妃以“ 辛酉邪獄”的名義，對時派展開肅清，金祖淳的親友金健淳、金鑢等都被捕下獄，僻派原打算利用金鑢等人陷害金祖淳，但金鑢抵死不供出金祖淳，故金祖淳逃過一劫。

而后 權(quán)裕等僻派主張“三揀不為”，企圖推翻正祖以金祖淳女為純祖妃的決定，金大妃雖對此議有所干與，但并不積極，所以僻派的陰謀沒能得逞，三揀擇還是按原定軌道進行。嘉慶七年（1802年，純祖二年）九月正祖國喪結(jié)束以后，開始舉行三揀擇，確立金祖淳之女為 朝鮮王妃，是為 純元王后，金祖淳榮升 國舅（朝鮮的“國舅”專指國王丈人），并依例封永安 府院君、授領(lǐng) 敦寧府事，其地位也終于轉(zhuǎn)危為安，得以鞏固。

此后金祖淳聯(lián)合純祖生母 綏嬪樸氏家族——以樸宗慶為首的潘南樸氏，開始對僻派展開反擊。嘉慶九年（1804年，純祖四年）初，僻派的庇護者金大妃撤簾歸政，同年五月，阻撓金祖淳之女選妃的僻派 權(quán)裕以忤逆正祖遺命為由被下獄問罪，不久后權(quán)裕暴死獄中，金大妃亦慌忙下旨開脫自己與此事的干系。 嘉慶十年（1805年，純祖五年）正月，金大妃 貞純王后去世，僻派失去重要支柱，同年十二月，以金達淳之獄（當時的 右議政金達淳雖為金祖淳遠房親戚，但屬于僻派）為契機，僻派被全面逐出朝廷，至此金祖淳才真正掌握大權(quán)，建立起 安東金氏的 勢道政治。

金祖淳當權(quán)之初，是與潘南樸氏的樸宗慶等人一起合作的，但金祖淳的權(quán)力來源是正祖的托孤，且其能力又在樸宗慶之上，所以金祖淳的聲望更高。時人記述：“永安金祖淳……與樸宗慶并立不讓頭，互相議論，世上物議歸于永安，治國凡節(jié)，大勝于樸臺矣”。 嘉慶十七年（1812年，純祖十二年）十一月， 大司憲趙得永彈劾樸宗慶 的不法行徑，樸宗慶被貶為 楊州牧使，由此金祖淳大權(quán)獨攬。

金祖淳掌權(quán)以后，擔任了御營大將、訓練大將、扈衛(wèi)大將、宣惠廳提調(diào)、禁衛(wèi)大將等官職，掌握兵權(quán)和財權(quán)。他雖然以外戚勢道當政，但在用人方面不為已甚，采取宥和政策，對受 權(quán)裕獄事牽連的人士寬大處理，援救被 辛酉邪獄所連累的 恩彥君家人，起用對外戚勢道采取批判立場的李書九，并釋放了 丁若鏞等流配罪人。在政績舉措上，他的建樹不多，主要是在道光三年（1823年，純祖二十三年）提出“ 庶孽許通論” ，道光四年（1824年，純祖二十四年）又微服私訪關(guān)西（ 平安道）一帶，歸來后主張改革還谷制和大同法的弊端，并建議起用關(guān)西的人才。

道光七年（1827年，純祖二十七年）， 孝明世子代理聽政，登用以自己妻族 豐壤趙氏為首的勢力來制衡 安東金氏，金祖淳一度失勢。到道光十年（1830年，純祖三十年）孝明世子暴死以后，金祖淳恢復權(quán)力。兩年后，即道光十二年（1832年）四月初三日，金祖淳去世，享年六十八歲，純祖賜 謚號為“ 忠文”，并配享 朝鮮正祖（當時 廟號為“正宗”）之廟庭。 金祖淳死后，其子金逌根、 金左根等相繼當權(quán)，延續(xù) 安東金氏的 勢道政治達三十余年。

金祖淳的學術(shù)理念與朝鮮傳統(tǒng)思想學術(shù)有很大不同。 小中華思想、尊周大義（大明義理論）和北伐論是朝鮮后期社會一直存在的理念，金祖淳的家族亦以 丙子胡亂時的反清斥和之臣 金尚憲為驕傲，金祖淳本人亦曾稱頌過 丙子胡亂“ 三學士”之一的吳達濟，并反對將 南明排出正統(tǒng)，表明他仍然傳承 小中華思想。但實際上，金祖淳與過去朝鮮人“據(jù)義絕虜”、敵視清人的態(tài)度大相徑庭。金祖淳的學術(shù)偏向北學，他對 清朝傳來的 漢學更感興趣，這已與宗奉傳統(tǒng) 朱子學（ 宋學）的朝鮮正統(tǒng)思想學術(shù)不同。另外，他不僅不敵視清朝，還將清朝視為朝鮮的命運共同體， 他在送 嘉慶十八年（1813年，純祖十三年）送李相璜出使清朝的文章中寫道：“吾東與 中國壤土相接，而天文亦燕分之余也。故粵自前世中國有事，則吾東輒相終始，亂與亂，安與安，考之史籍，可按而知也。……夫以天下之廣且大，其敝也如此，而能無事者，未之有也。彼之敝，我之憂也，無事則曷以備豫，有事則曷以應變，大夫之責，不其棘于善覘乎？” 文字中已絲毫看不出過去 朝鮮人熱衷鼓吹的北伐大義，而是表現(xiàn)出與清朝唇齒相依的見解。金祖淳本人也在正祖時出使過清朝，他以“繁盛”來評價當時的清朝 ，并與清朝人 張道渥有交情 ，還把張道渥題寫的 匾額“玉壺山房”掛在自己書房上，顯示出他對清朝的態(tài)度。

在文風上，金祖淳亦受到清朝的強烈影響。當時 朝鮮正祖反對中國明末清初以來所流行的 小品與 小說，提倡古雅莊重之文字，金祖淳作為正祖寵臣，表面上也響應其號召，以“抄啟文臣”（君主近侍的負責文書的官員）的身份寫了碑銘、志文、謚冊文、玉冊文等正統(tǒng)文章，而實際上則沉湎于清朝傳來的 小說及 小品文，他不僅效仿清朝《 虞初新志》與金鑢合編了《 虞初續(xù)志》，還創(chuàng)作了小說《五臺劍俠傳》。正祖發(fā)現(xiàn)了金祖淳及李相璜等人偷看中國小說以后，曾嚴厲斥責他們。 后來金祖淳在出使 中國前誠懇地向正祖上了自訟詩文，才得到正祖的原諒。

金祖淳遺著《 楓皋集》16卷8冊（后附金祖淳抄錄《迎春玉音記》等為17卷），以及他創(chuàng)作的 武俠小說《五臺劍俠傳》（收錄于 林明德編《韓國漢文小說全集》卷9）。

金祖淳死后， 朝鮮王朝史臣為他蓋棺定論的“卒記”是：“祖淳，忠獻公昌集 玄孫，而明敬王妃（ 純元王后）之父也。容儀秀美，器識宏達，自少已卓然自拔于流俗之外。弱冠登第，久處邇列，以公直無隱受正廟深知，特以他日輔幼之責托之。及妃膺再揀，而正廟禮陟，貞純大妃因先王遺意擢授戎垣。時世道艱危，不為之撓，及 大婚成，上遂虛已任之。祖淳既處肺腑，內(nèi)贊 密勿，外任 彌綸，殫誠竭忠，身佩安危者三十余年。惟以保護圣躬，成就君德，持守精義，扶植善類，為一副追報之道，用能 篤棐我 郅隆之治。于是朝野 翕然謂君子之茂德焉，文章之高世余事耳。然素性過于仁厚，篤好人倫，故其流也或至于泛博，又謹慎之至，事多循常，蓋不以功業(yè)自居也。” 后代文人 黃玹評價說：“祖淳亦能文練事，稱厚德，至其子孫，遂貪頑驕奢，實基 外戚亡國之禍”。 金澤榮指出金祖淳“用事二十年，持時論，排害異已者為多，人謂 朝鮮 外戚之用事，自祖淳始。然頗有文學，知存大體，振拔 淹滯，未嘗大失 士大夫之心焉”。

韓國現(xiàn)代學者評價金祖淳“自幼氣量與見識出眾，性格正直磊落，因而受到正祖的寵愛。擔負著輔導 王世子的重任，成為 國舅以后又盡力于輔弼國王、涵養(yǎng)君德之事，但從他每當遇到除授要職時就會辭讓來看，可以知道他并非為了享受權(quán)勢而努力的人物。盡管他努力避免形成時僻黨派或勢道之風，卻仍招來了圍繞他的戚族勢力構(gòu)成后日 安東金氏 勢道政治之基的結(jié)果”。 還有學者指出金祖淳原本屬于反外戚的“清論士類”，但卻被 朝鮮正祖一手置于外戚的地位上，所以他不得不修正既有的政治立場，走上外戚勢道之路，“但由于他對于以外戚身份的政治干預盡量表現(xiàn)出克制的面貌，因此獲得了后代史評的善意評價”。