漢平帝時(shí)陳茂擔(dān)任執(zhí)金吾侯（執(zhí)金吾屬官）。天鳳二年（15年），陳茂繼承苗?后任大司馬，天鳳三年（16年）秋，因日食出現(xiàn)，他的大司馬被罷免，后任為嚴(yán)尤。其后（時(shí)期不明）陳茂被任命為秩宗將軍（秩宗相當(dāng)太常），地皇三年（22年），和納言將軍嚴(yán)尤撃破王常率領(lǐng)的荊州反新軍——下江軍，地皇四年（23年）、陳茂和嚴(yán)尤被劉縯率領(lǐng)的反新軍在南陽郡育陽打敗。陳茂、嚴(yán)尤和大司空王邑、大司徒王尋率領(lǐng)的新軍主力合流討伐更始帝劉玄。新軍主力于同年六月昆陽之戰(zhàn)，被劉秀率領(lǐng)的漢軍打敗，嚴(yán)尤、陳茂脫離戰(zhàn)場(chǎng)。

嚴(yán)尤、陳茂逃到沛郡譙縣，開始采用漢朝將軍號(hào)。嚴(yán)尤對(duì)沛縣官吏、民眾演說新朝滅亡，漢朝復(fù)興，陳茂伏地哭泣。嚴(yán)尤、陳茂投降荊州更始帝。更始元年（23年）8月，漢朝鍾武侯劉望（《漢書》劉圣）在汝南郡自稱皇帝，2人投降，嚴(yán)尤為大司馬、陳茂為丞相。更始帝以稱皇帝的劉望為敵，派遣大司徒劉賜討伐，劉望撃退劉賜。同年十月，奮威大將軍劉信討伐打敗劉望，劉望、嚴(yán)尤、陳茂戰(zhàn)死。《漢書·王莽傳》稱劉望、嚴(yán)尤、陳茂十余日敗。十余日起點(diǎn)是陳茂丞相就任日、劉賜討伐開始日還是劉信討伐開始日，情況不明。