李蓉芳的母親李菊云，是河北梆子演員，唱青衣。在丈夫去世后，生活沒有著落。當(dāng)時聽說大連福興大戲院落成典禮，邀名角組班唱戲，缺少班底，李蓉芳的母親便帶著姥姥和李蓉芳離開沈陽，去大連福興戲院當(dāng)班底，改行唱京劇。

劇團經(jīng)常上演許多連臺本戲，像《紅蓮寺》等。有時人手不夠，就讓李蓉芳扮個仙女、丫鬟，那年李蓉芳只有七歲，但她個頭高，扮相好，非常惹人喜愛，內(nèi)行見了都說是學(xué)戲的好坯子。當(dāng)時她想上學(xué)讀書，但家境的窘迫，生計的艱難，使她過早地懂事了。當(dāng)母親要請先生讓她學(xué)戲時，她默默地聽從了命運的安排。

七歲那年，母親四處托人情，請來了劉生祥先生給她練基本功。每天天不亮就起床，拿頂、下腰、踢腿、飛腳、翻身等，練個不停。基本功練完，還要練毯子功、把子功等。兩年以后，打下了扎實的功底，母親又讓她拜在聞子芳先生的名下學(xué)戲。聞先生會的戲特別多，有著豐富的藝術(shù)經(jīng)驗，更擅長于教戲，他還積累、收藏了大量的京劇本子。李蓉芳在聞子芳的指教下，刻苦學(xué)戲，從不間斷。每天清早五點鐘起床練基本功、毯子功，直到中午十二點，然后要吊嗓子、背戲。晚上上臺跑宮女、龍?zhí)�。散戲以后卸了妝，別人都回家睡覺了，她還要學(xué)戲、練功，母親也陪她熬夜學(xué)戲，幫她記唱腔、記動作。

1940年，李蓉芳十二歲，她在聞子芳等老師的指教下，經(jīng)過四五年的勤苦學(xué)習(xí)，打下了堅實的藝術(shù)基礎(chǔ)。她從《春香鬧學(xué)》開蒙，陸續(xù)學(xué)了《廉錦楓》等二十多出戲。一天，戲院貼出了《法門寺》的海報，臨開戲時，扮演宋巧姣的女演員突然不辭而去，改戲來不及，回戲更不行，急得老板團團轉(zhuǎn)。忽然他看見正在化妝的李蓉芳，這不就是最好的替身嗎？十二歲的孩子登臺演主角，前后臺都為她捏著一把汗，沒想到一個倒板下來，還送來了一陣掌聲，這使李蓉芳第一次嘗到了喜悅和甘甜。從這以后，她經(jīng)常唱些開場戲或第二個戲，她所學(xué)過的戲，幾乎都在這一時期里得到了實踐。

演戲并不容易，李蓉芳雖然唱上了正戲，但仍舊要拿班底的錢，并且要在十分微薄的收入中，摳出一部分錢去買綢緞，添置戲裝、彩鞋、頭面等。為了節(jié)省開支，添置的戲裝全都是母親自己動手剪裁縫制的。因為她請不起伙計（即化妝師傅），梳大頭由外祖母來擔(dān)任。

日本帝國主義發(fā)動了侵華戰(zhàn)爭，東北淪陷區(qū)人民的生活異常痛苦。在大連，李蓉芳一家人的生活已經(jīng)難以維持了，況且經(jīng)常發(fā)生日軍侮辱演員的事，在日軍占領(lǐng)區(qū)，她們實在難以生存下去。于是，李蓉芳的母親托人給李蓉芳的大姨父寫信，懇求他幫忙，讓李蓉芳去青島搭班唱戲。大姨父叫劉殿清，本是唱花臉的，在青島中和戲院兼做后臺管事。不久，接到他的來信，說愿意她們?nèi)�家去青島謀生。母親心里的石頭算是落了地，她趕緊打點行李，買了火車票，帶著一老一小上了路。

在青島，李蓉芳搭班演戲受到了觀眾的熱烈歡迎，收入也增加了一些，母親和姥姥都很高興。一天，大姨父嚴肅地對李蓉芳的母親說：“你別光看她個頭、扮相都不錯，她嗓子可不行，太細，從明兒起，每天起早跟我去喊嗓子。”

喊嗓子也是很苦的。冬天四點多鐘就得起床，夏天半夜就得出去，一喊就是三個來小時。李蓉芳每天晚上都有戲，睡眠不足，每天清早還老老實實地跟著大姨父去海邊喊嗓子。在青島，京派、海派戲都有，以海派戲最為流行。其表演特點是火爆、熱鬧，技巧多，難度大，動作和唱腔上變化幅度大，比較夸張、花梢，并且常用機關(guān)布景。此外，在燈光、服裝、化妝方面也都根據(jù)劇情的需要，作了許多大膽的改革和創(chuàng)新。一個戲能演很長時間，有一套吸引觀眾的辦法。李蓉芳的母親覺得海派有它獨特的藝術(shù)風(fēng)格和特點，鼓勵蓉芳多學(xué)多看海派戲，這使她在搭班演出連臺本戲時，使自己原有的京派劇目也不知不覺地受到海派藝術(shù)的影響，表演方法上汲取了海派的養(yǎng)分，大大豐富和提高了她的藝術(shù)素養(yǎng)。正當(dāng)她的名字開始為青島觀眾所熟悉的時候，母親的病突然加重，時�？妊�，有時竟臥床不起。母親生怕自己死在異鄉(xiāng)，她便帶女兒和母親回到北平。蓉芳的舅舅見了她們又高興又傷心，當(dāng)即騰出一間房給她們住。從此，舅舅為幫助蓉芳繼續(xù)學(xué)戲，四處乞求師兄弟，請來了一位吊嗓子的老師和一個練武功的老師。吊嗓子的老師叫黃天麟，會戲很多，他讓李蓉芳把學(xué)過的青衣戲全都唱一遍，他一聽就皺了眉頭，說：“就這個味兒，還想唱戲呀？腔那么野，外江派（海派）的味兒太濃了�！蹦菚r蓉芳弄不清楚什么是京派，什么是海派，只好老老實實地跟著老師重新學(xué)戲。黃老師對京派唱腔很有研究，一出戲一出戲地給她加工、指點、糾正，告訴她京派與海派有些什么不同特點。武功老師陶玉芝教了她一出《扈家莊》，通過這出戲幫助她練好武功。蓉芳在北平基本功大有長進，又學(xué)會了許多出戲。沒過多久，母親離開了人世，舅舅為了讓她在北平搭上班，四處奔走托人情，送厚禮，請梅蘭芳先生的得意弟子李世芳收她為徒。李先生要蓉芳每天晚上到劇場看戲，只要自己演出，場場必須看。后來，李蓉芳聽說李世芳在《別姬》戲中的舞劍，是梅先生親授的，一心想把它一招一式地學(xué)到手。她請舅舅領(lǐng)著到李世芳家里去學(xué)，終于把舞劍技藝學(xué)到手。李世芳又把梅蘭芳教給自己《生死恨》戲中韓玉娘的一段表演也全部教給了李蓉芳。

過不多久，著名花臉演員金少山班里的主要旦角李硯秀不唱了�！栋酝鮿e姬》是金少山的主要劇目，一時找不到合適的人來演虞姬，于是由經(jīng)理科孫煥如出面，介紹李蓉芳去搭金少山的班，接替李硯秀的空缺。在金少山的班里演戲，李蓉芳又打響了。經(jīng)過幾年嚴格的基本功訓(xùn)練和長期的觀摩、實踐，使她在藝術(shù)上大放光彩，每次演出都受到觀眾的熱烈贊揚。后來，舅父李世霖又把她領(lǐng)到吳素秋的母親吳老太太家里，拜托吳老太太為她指點、深造，她又學(xué)到了不少傳統(tǒng)劇目。

李蓉芳到了十六歲，藝術(shù)上逐漸成熟起來。她嗓音寬亮，扮相俊秀，唱腔和表演逐漸嫻熟自如，吳老太太便出面活動，給她組班到上海演出，邀請了紅極一時的著名演員童芷苓、紀玉良、賀玉欽等為四大頭牌，在上海皇后戲院首次上演。在演《盜魂鈴》一劇時，童芷苓反串豬八戒，賀玉欽的猴，紀玉良的仙翁，李蓉芳演女妖。由于賣座好，連續(xù)演了二十多場，接著又以半反串的方式上演全部《四郎探母》。李蓉芳演楊宗保和后部鐵鏡公主。在上海近一個月的演出中，她在與童芷苓、紀玉良、賀玉欽等著名演員的配戲中，學(xué)到了更多的藝術(shù)技巧，擴大了她在上海京劇界的影響。

從上海回到北平不久，抗戰(zhàn)勝利了。隨著年齡的增長，李蓉芳盼望能有個深入鉆研京劇藝術(shù)的環(huán)境。于是，她就和葉盛蘭、袁世海、裘盛戎、李春恒、遲世恭等一批藝術(shù)上很有造詣的演員在一起搭班。李蓉芳一面演出，一面利用空閑時間向他們請教藝術(shù)上的問題，用心吸收他們的長處。

1946年，李蓉芳去天津搭班，與蔡寶華、李榮安、管韶華、胡少安等同臺合作，在天華景、天寶、美琪等幾個大戲院連續(xù)唱了兩年多。這時候，她感到劇目不足，便聘請何佩華老師教她一些荀派戲，如《紅娘》、《元宵謎》、《紅樓二尤》、《鴛鴦�！贰ⅰ盾鞴嗄铩返�。她邊學(xué)邊上演。那時，李蓉芳已經(jīng)頗有名氣了。

李蓉芳正在向京劇藝術(shù)高峰攀登時，北平的情況大變。物價飛漲，貨幣貶值，社會秩序混亂，人們沒有心思看戲了，演員的生活遇到了困難，她也不敢自己組班演戲了。在吳老太太家，出出進進的人很多很雜亂，她不愿再呆下去，毅然回到了自己家里。她思前想后，決心賣掉自己的臺幛，給別人搭班，唱二牌。像金少山、奚嘯伯、李盛藻、王和霖的班她都搭過。從此，她隨著別人唱戲，自己的戲全都停演了。

十八歲那年，經(jīng)吳老太太介紹，她與馬派老生王和霖結(jié)了婚。

王和霖是馬連良先生第一個得意弟子，在全國很有名氣，李蓉芳就在這個班里唱二牌。為了多掙些錢，她同時還給別的班唱戲，一天趕演幾個角色。為了繼續(xù)深造，她又請谷玉蘭老師教戲。在1945年至1947年的三年中，她由于學(xué)的戲多，戲路子寬，除了搭老生班，還搭旦角挑梁的班社唱戲。這時她主要在平、津兩地演出，有時也隨班去上海唱戲。

北平解放后，李蓉芳和高玉倩、張玉英、周素英等同行光榮地參加了懷仁堂的首次演出，受到了毛主席、周總理等中央領(lǐng)導(dǎo)同志的接見。這時，有人告訴她，延安有個平劇院，是演京劇的，正到西安演出，許多和她一起搭過班的老熟人也在那里，于是她和愛人王和霖帶著姥姥，抱著不滿一周歲的兒子去了西安。平劇院院長張一然，助理員郭銳等領(lǐng)導(dǎo)人接待了他們。李蓉芳看這里的人個個身穿軍裝，精神煥發(fā)，待人熱情誠懇，感到心情舒暢。第二天，劇院領(lǐng)導(dǎo)派張元奎帶領(lǐng)她和王和霖去看賀龍元帥。賀老總親切地接見了她們，并和藹地問寒問暖，親自拿出餅干、糖果招待他們。賀老總告訴她：“西北軍區(qū)政治部平劇院是部隊的文藝團體，在這里，演員不再是供人消遣娛樂的戲子，演員是黨的宣傳員，是黨的文藝戰(zhàn)士，演戲是在宣傳黨的政策，是為人民服務(wù)�！边@些話，把李蓉芳的心緊緊地吸引住了，她知道共產(chǎn)黨、解放軍好，把唱戲的也當(dāng)人看待，這使她感動得內(nèi)心久久不能平靜。

在參加開國典禮慶�；顒拥难莩鲋校�她頭一次感到了人生的價值和意義，每當(dāng)她想到自己演戲是“革命事業(yè)的一部分”的時候，就覺得有一種神圣、自豪的感覺，正是這種感覺，使她演的虞姬、蘇三、蕭桂英、楊素貞等各種角色顯示出更加動人的藝術(shù)魅力，受到領(lǐng)導(dǎo)和群眾的一致贊揚。從這以后，所有戲里的主角全部讓她來演，連過去別人演的戲，主角也全換上了她。更使她感動的是，排練時，從導(dǎo)演到主演、群眾都是那樣的認真嚴肅，一絲不茍地對待藝術(shù)，和舊社會的戲班有著根本的不同。

眼看合同的期限滿了，但她不愿意離開這里，她喜歡這種團結(jié)、緊張、嚴肅、活潑的生活，她依戀這里人與人之間平等與真誠的關(guān)系。她剪掉了燙發(fā)頭，梳成了齊耳短發(fā)。她和愛人王和霖商量，向領(lǐng)導(dǎo)提出自愿參軍，不回北京了。1949年11月15日，是她畢生難忘的日子，從這一天起，她和王和霖被批準加入了中國人民解放軍，從舊藝人變成了革命戰(zhàn)士。領(lǐng)導(dǎo)對他們十分關(guān)懷，生活上給予了多方面的照顧。她堅決不要工資，家也不回了，一心一意地跟著共產(chǎn)黨、解放軍干一輩子。 1950年她加入了共青團，并擔(dān)任了演員組長。

1951年，西北軍區(qū)政治部評劇院調(diào)往重慶，改名為西南軍區(qū)政治部京劇院。8月，京劇院隨部隊進軍西藏。這時期，劇院排演兩出大型古裝新戲《武大郎之死》和《梁祝》，由張一然院長編劇，孫振副院長執(zhí)導(dǎo)。這兩出戲的排練全是本著改革精神，把斯坦尼斯拉夫斯基的學(xué)說、體系引入到中國戲曲表演中來。從分析主題、劇情入手，引導(dǎo)演員理解人物，體驗角色，把握人物的性格基調(diào)，啟發(fā)演員進行藝術(shù)創(chuàng)造。李蓉芳扮演的潘金蓮全部念京白，改變了傳統(tǒng)戲中花旦的念白腔調(diào)，吸收了話劇接近生活語調(diào)的念法，使人物更加真實自然。孫導(dǎo)演對演員的要求極為嚴格，李蓉芳每次上場全要回答出角色當(dāng)時的規(guī)定情景，與其他人物的關(guān)系，以及人物的性格特征、思想變化、心理狀態(tài)等等。孫導(dǎo)演還特別注意演員情緒的連慣性，發(fā)現(xiàn)情緒不對或是沒有進入角色，就要演員退下場去重新上場，光只一個上場，有時也要排上五六次。這段排練生活雖然艱苦，但最終取得了巨大的成果。李蓉芳從這個時期起，藝術(shù)上出現(xiàn)了一個較大的轉(zhuǎn)折，她開始接受了斯坦尼斯拉夫斯基的表演體系，在理論和實踐上達到了一個新高度，為她以后演現(xiàn)代戲和新編歷史劇打下了基礎(chǔ)，她由此進入了表演上的創(chuàng)造階段。

1953年10月5日，她和王和霖一起加入了中國共產(chǎn)黨，她強烈地意識到作為一個無產(chǎn)階級先鋒戰(zhàn)士的責(zé)任。她自尊自重，以極大的熱情對待工作，對待同志。演出閑暇時，從前臺到后臺的大小事務(wù)工作她全干。每排新戲時，她總是擔(dān)任最主要的角色。白天她背臺詞、練功，滾在排練場上；晚上讀劇本，琢磨唱腔，一直到深夜。1955年底，部隊從西藏回到重慶，劇院整編減員，一部分人員隨軍南遷到云南、貴州，她與另一部分人回到北京同總政京劇團合并，成立中國京劇院四團。這時，團里增加了一些主要旦角演員：李麗芳、王吟秋、童葆苓等。根據(jù)工作需要，領(lǐng)導(dǎo)上決定把她過去擔(dān)任的幾乎全部主要角色，讓給上述同志去演，她毫不猶豫地服從了領(lǐng)導(dǎo)的安排，沒有鬧情緒，沒有發(fā)怨言，一出戲一出戲地把自己演過的戲讓給替她的同志。

1958年9月，中國京劇院四團調(diào)到寧夏回族自治區(qū)，成立寧夏京劇院。她隨團來到銀川市。由于分團，演員緊缺，她又登臺演了不少戲，無論傳統(tǒng)戲還是現(xiàn)代戲，古裝戲還是新編歷史戲，她都能夠得心應(yīng)手地完成任務(wù)。特別是一些難度較大的角色，她便細心鉆研、揣摩，創(chuàng)造性地塑造出一批全新的旦角形象。二十世紀六十年代中期，劇團排演《蘆蕩火種》，她對阿慶嫂這個角色產(chǎn)生了極大的興趣，激發(fā)起強烈的創(chuàng)造欲望，她把筱派花旦的潑辣，刀馬旦毛世來的機敏，茍派花旦的靈巧，梅派青衣的深沉，尚派青衣的剛勁，吸取借鑒，融匯貫通，使這個人物頗有特色，上演五十八場，連連滿座。后來改為《沙家浜》，成為該團上座率最高的戲。

1965年，她所在的寧夏京劇二團到石嘴山市，改為石嘴山市京劇團。1966年4月，她去中寧縣搞“四清”，不久，開始了文化大革命。九月初，她回到石嘴山。劇團停止了演出，正常秩序打亂了，各式各樣的戰(zhàn)斗隊、戰(zhàn)斗團相繼成立，一夜之間，滿院里全成了輔天蓋地的大字報。她變成了“三名三高”人物，取消了她演戲的資格，幾十年一起工作、演戲的同志，相逢猶如陌生人，再沒有人和她來往，她過起孤獨的生活。

近十年的政治磨難，她早已把化妝盒、鏡子、勒頭帶、彩褲扔掉了。每天買菜、做飯過日子，由一個名演員變成了家庭婦女。一天，業(yè)務(wù)負責(zé)人忽然去找她，說團里要排《獵虎記》，讓她去演顧大嫂，她驚駭了，她覺得自己再也不會演戲了，經(jīng)過兩個多月的恢復(fù)，她終于重登舞臺了，被禁錮了十幾年的傳統(tǒng)戲，又在她身上重新放射出絢麗多姿的色彩。

1978年，石嘴山市京劇團回銀川與寧夏京劇團合并。第二年，她隨團去云南、四川等省巡回演出。十年浩劫摧殘了戲曲事業(yè)，也耽誤了她演戲的黃金時代，這時她已進入了五十多歲的年紀。由于表演人才青黃不接，許多戲仍由她來擔(dān)任主演，她的演技雖然很好，但卻感覺到了力不從心。從此，她多次建議領(lǐng)導(dǎo)加強對中青年演員的培養(yǎng)，并表示自己愿盡全力去幫助他們，她也經(jīng)常利用業(yè)余時間主動給中青年演員傳授技藝。業(yè)務(wù)上，她一片熱誠，真正做到了有求必教，有問必答，這在戲曲團體里，尤其是一個主演，是很不容易做到的。由于她工作積極出色，并取得了成績，1979年被評為全國“三八”紅旗手。

1983年，劇團排演大型神話劇《人鬼鑒》，其中朱妻和小姐兩個角色根據(jù)劇情需要，必須由同一演員擔(dān)任。朱妻這個角色前半部表演適于彩旦，后半部偏重于花旦。小姐則是青衣路子，一個角色跨越三個行當(dāng)，一時找不到恰當(dāng)?shù)娜诉x，人們自然地把目光集中到了李蓉芳身上。領(lǐng)導(dǎo)上的考慮和同志們的建議，使她產(chǎn)生了躍躍欲試的心理，可她又一想，自己已經(jīng)五十歲出頭了，形體和嗓音都起了變化，演員這職業(yè)與年齡的關(guān)系十分密切，青年演員雖然藝術(shù)上稚嫩，舞臺經(jīng)驗不足，欠火候，但她們終究有著老演員無法替代的光彩。因此，她幾次向領(lǐng)導(dǎo)建議，讓青年演員上。當(dāng)領(lǐng)導(dǎo)決定讓王燕同志擔(dān)任角色的同時，她愉快地接受了藝術(shù)指導(dǎo)的任務(wù)。于是，她和王燕同志一樣地忙碌，幫助她分析劇本，理解人物，設(shè)計角色的每一個動作、表情，琢磨每一句唱腔，直到角色的發(fā)型和服裝，她都認真地動了腦筋�！度斯龛b》到北京、上海、南京等城市演出后，王燕同志的表演，受到廣大觀眾的贊揚。

出生：1928年9月15日，農(nóng)歷戊辰年八月初二日

逝世：2008年8月6日，農(nóng)歷戊子年七月初六日，15時30分