奧爾特1900年出生于荷蘭北部弗里斯蘭省的弗拉內(nèi)克（Franeker），1917年進(jìn)入格羅寧根大學(xué)學(xué)習(xí)物理學(xué)。在校期間，奧爾特聽(tīng)了著名天文學(xué)家卡普坦的課，對(duì)天文學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。大學(xué)畢業(yè)后留校擔(dān)任助理。1922年奧爾特赴美國(guó)耶魯大學(xué)工作，1924年回到荷蘭，開(kāi)始在萊頓天文臺(tái)從事研究助理工作，1930年成為講師，1935年又成為臨時(shí)教授。

這段時(shí)間奧爾特主要從事恒星運(yùn)動(dòng)學(xué)，特別是高速星方面的研究。他分析了大量恒星的視向速度和自行的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)與太陽(yáng)的相對(duì)速度低于63km/s的恒星運(yùn)動(dòng)方向大體隨機(jī)分布，而高于此速度的恒星則基本上沿著一個(gè)方向運(yùn)動(dòng)。憑借這一發(fā)現(xiàn)奧爾特于19

26年取得了博士學(xué)位。1927年，瑞典天文學(xué)家林德布拉德發(fā)表了著名的關(guān)于銀河系較差自轉(zhuǎn)的論文，奧爾特意識(shí)到自己的觀測(cè)資料與之相符，于是他立刻著手建立了兩個(gè)根據(jù)恒星視向速度和自行確定銀河系自轉(zhuǎn)的公式，即奧爾特公式，公式中的兩個(gè)常數(shù)后來(lái)被稱為奧爾特常數(shù)。這些結(jié)果于1927年發(fā)表，很快在天文學(xué)界引起了轟動(dòng)，奧爾特從此聲名鵲起。同年他結(jié)了婚。

1928年，奧爾特又與瑞典天文學(xué)家林德布拉德建立了銀河系較差自轉(zhuǎn)的動(dòng)力學(xué)理論。1932年，奧爾特提出了銀河系中存在大量暗物質(zhì)的想法。1938年，奧爾特運(yùn)用恒星統(tǒng)計(jì)的方法研究了太陽(yáng)附近恒星的分布，發(fā)現(xiàn)了銀河系的旋臂結(jié)構(gòu)。1945年二戰(zhàn)結(jié)束后，萊頓天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)赫茨普龍退休，由奧爾特接任。他上任后積極組織了天文臺(tái)的重建工作，使其很快從戰(zhàn)爭(zhēng)的陰影中恢復(fù)過(guò)來(lái)。1950年，奧爾特提出彗星起源于距離太陽(yáng)15萬(wàn)天文單位的彗星云假說(shuō)，這團(tuán)彗星云被人們稱為“奧爾特云”。

奧爾特還是少數(shù)幾個(gè)率先認(rèn)識(shí)到雷達(dá)和無(wú)線電技術(shù)在天文學(xué)上的重要作用的科學(xué)家之一。1951年，奧爾特與C.A.Muller等人在Ewen和Purcell之后探測(cè)到了中性氫21厘米波，這個(gè)發(fā)現(xiàn)在射電天文學(xué)上具有里程碑式的意義，奧爾特很快認(rèn)識(shí)它在研究銀河系結(jié)構(gòu)方面的潛力。由于他的積極游說(shuō)，1956年荷蘭在德文格洛（Dwingeloo）建成了口徑為25米的射電望遠(yuǎn)鏡，一度成為當(dāng)時(shí)世界上最大的射電望遠(yuǎn)鏡。1958年-1959年，奧爾特等人又繪制出人類第一幅銀河系的中性氫21厘米波分布圖，證實(shí)了銀河系的漩渦結(jié)構(gòu)，還發(fā)現(xiàn)了正在膨脹的3千秒差距旋臂。在奧爾特的推動(dòng)下，荷蘭又于1970年建成了韋斯特博克綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡（WSRT），由12個(gè)25米口徑的天線組成。此后，奧爾特又領(lǐng)導(dǎo)荷蘭天文學(xué)家利用射電天文方法研究了銀河系中心的結(jié)構(gòu)，取得了一批重要的成果。

除此之外，奧爾特還于1957年改進(jìn)了沃爾特·巴德的兩種星族分類方法。他還觀測(cè)到了蟹狀星云輻射的偏振，證實(shí)了其輻射機(jī)制是同步輻射。

1935年到1948年期間，奧爾特?fù)?dān)任國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）的秘書(shū)長(zhǎng)，1958年又成為主席，直到1961年。退休后，他的興趣轉(zhuǎn)向星系團(tuán)和宇宙的大尺度結(jié)構(gòu)方面。1992年，奧爾特在萊頓去世。為紀(jì)念他，第1961號(hào)小行星被命名為“奧爾特”。