埃瑟爾·威廉姆斯1921年生于洛杉磯市郊，童年時就愛上了游泳。1939年，威廉姆斯18歲的時候就在全國女子戶外游泳錦標賽中獲得了100米自由泳的冠軍，還打破了100米蛙泳的全國紀錄。遺憾的是，由于二戰(zhàn)爆發(fā)，1940年的奧運會被迫取消，威廉姆斯也沒能得到機會在奧運史上留下自己的名字。

此后威廉姆斯不得不為了謀生而放棄了游泳，起初在商場賣服裝，后來做了泳裝模特，在參加舊金山世界博覽會時被米高梅公司的星探看中，從此開始了在好萊塢的演藝生涯。盡管她本人一開始都不相信自己能演戲，但這位身材優(yōu)美的游泳冠軍進軍影視業(yè)之后幾乎立刻就成為了好萊塢的搖錢樹。1944年開始，她出演的十幾部音樂片都一炮而紅。在二戰(zhàn)時期，穿著泳裝的威廉姆斯的海報甚至成為了士兵們的最愛，而她熱情快樂的天性和幽默自嘲的風(fēng)格也為她贏得了極高的人氣。

威廉姆斯出演過多部電影，其中包括1946年的《碧水良緣》、1949年的 《海神的女兒》，都是同一個模式：浪漫的愛情，動人的音樂，恰到好處的喜劇色彩，以及必不可少的讓威廉姆斯展示游泳天才的水中戲。其中最有名的當(dāng)數(shù)米高梅的歌舞片《娛樂世界》，威廉姆斯與金·凱利、弗蘭克·辛納屈、利德·斯凱爾頓、里卡多·蒙塔爾班和霍華德·基爾同臺出演。

上世紀50年代，大影棚出品的高成本音樂片遭遇艱難時世，威廉姆斯也開始試著轉(zhuǎn)型出演那些不需要游泳的角色，但是并沒取得什么成功。1961年，曾經(jīng)合作過的影星費爾南多·拉馬斯導(dǎo)演了威廉姆斯的最后一部電影《魔法噴泉》，1962年她嫁給了拉馬斯，從此淡出了公眾的視野。

威廉姆斯與拉馬斯的婚姻非常幸福，據(jù)她本人在1984年接受采訪時說，丈夫希望她待在家里做個好妻子，而丈夫?qū)λ�的疼愛和關(guān)注，使她感到自己的犧牲非常值得。遺憾的是，拉馬斯在1982年去世。此后威廉姆斯重回公眾視野，擁有自己的泳裝生產(chǎn)線，拍攝視頻教程教孩子們游泳，還在1984年洛杉磯奧運會上做過電視節(jié)目的主持人。

1984年，威廉姆斯接受采訪時表示，“我是一個幸運的女人，體驗過三種激動人心的職業(yè)生涯。我做過游泳運動員，而且體味到了成功的美妙滋味，我拍過電影，體會過銀幕給予的榮耀……但自我實現(xiàn)的過程只是蘋果派的酥皮，真正的餡料是我與費爾南多的婚姻，它才是派里面的那個蘋果�！�

2013年6月6日早晨，這位91歲的女人在睡夢中安然離世，走完了她充滿傳奇色彩的一生。