出生于一個(gè)教師家庭。少時(shí)曾參加清末科舉考試未中。成年后在本縣煙燈坡以殺豬買肉為生。民國(guó)初年加入哥老會(huì)，不久受擁戴為龍頭大哥。1915年任本鄉(xiāng)挨戶團(tuán)分局副局長(zhǎng)，負(fù)責(zé)維持地方治安。同年加入反對(duì)袁世凱的組織“民義社”。1916年春參加湘西護(hù)國(guó)獨(dú)立軍，任營(yíng)長(zhǎng)，與同在軍中任營(yíng)長(zhǎng)的賀龍交往甚密。6月，護(hù)國(guó)軍被遣散后，收集舊部回鄉(xiāng)組成劫富濟(jì)貧農(nóng)民武裝。1921年受湘西巡防軍收編，任直屬補(bǔ)充團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。1924年被建國(guó)聯(lián)軍川軍第二軍任命為游擊司令。不久被賀龍任命為川軍第一師第八梯團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。1925年又被任命為川軍北伐先遣軍司令。孫中山逝世后，任大庸縣縣長(zhǎng)。1926年隨賀龍誓師北伐，任國(guó)民革命軍第九軍第一師營(yíng)長(zhǎng)，先后參加攻克宜昌等重要戰(zhàn)斗。1927年春夏之交受命回大庸擴(kuò)充武裝。大革命失敗后，在沅陵、桃源一帶活動(dòng)，伺機(jī)再起。1931年9月，赴洪湖投奔賀龍，被任命為紅三軍游擊司令。不久，被派回湘鄂邊，在鶴峰大庸一帶發(fā)展武裝，堅(jiān)持斗爭(zhēng)。1934年11月，紅軍攻克大庸，任紅二軍團(tuán)參謀處長(zhǎng)，負(fù)責(zé)收編湘鄂邊各縣自發(fā)農(nóng)民武裝。不久，將各縣自發(fā)農(nóng)民武裝合編為大庸游擊支隊(duì)，任支隊(duì)長(zhǎng)。1935年初，游擊支隊(duì)改編為紅二軍團(tuán)六師十七團(tuán)，任團(tuán)長(zhǎng)。11月隨部參加長(zhǎng)征。長(zhǎng)征途中改任紅二軍團(tuán)沒(méi)收部長(zhǎng)�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)期間，分配在八路軍一二○師三五九旅供給部工作，隨軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)在山西興縣、苛嵐、神池一帶。1940年任山西省第二游擊區(qū)洪濤印刷廠廠長(zhǎng)，負(fù)責(zé)印刷邊區(qū)紙幣。在惡劣的戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境里，始終堅(jiān)持正常生產(chǎn)，滿足了紙幣的流通需要。

1933年初，他隨賀龍到大庸，發(fā)展了數(shù)十名游擊隊(duì)員。當(dāng)時(shí)，他住黃土村，村民報(bào)告他說(shuō)：附近有一股土匪，常到村里來(lái)?yè)尲Z食、耕牛，鬧得民不安全。他考慮到土匪中也有很多是因貧困被逼上梁山的，便在三尺長(zhǎng)的布上，寫了“只準(zhǔn)吃飯，不準(zhǔn)搶東西——李吉宇書”的條幅，掛到土匪出沒(méi)的山谷前的大樹上。說(shuō)來(lái)也怪，土匪從此不再來(lái)黃土村騷擾，有一部分土匪還前來(lái)參加李吉宇的游擊隊(duì)。李吉宇以大庸游擊隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)的身份，收編湘西各縣的游雜武裝，利用“哥老會(huì)”成員，串連活動(dòng)，迅速收編了數(shù)十支游雜武裝共2000多人，編為12個(gè)大隊(duì)，壯大了紅二、六軍的武裝力量。

為了打亂敵軍部署，李吉宇率領(lǐng)游擊隊(duì)員，孤軍直入桃源，突然襲擊陬溪(今陬市)警察所。適值新駐常德的國(guó)民黨獨(dú)立三十四旅旅長(zhǎng)羅啟疆因事到桃源，至陬溪聽(tīng)到槍聲，以為紅軍主力襲來(lái)，便掉轉(zhuǎn)頭回常德，向省府告急。

1935年初，國(guó)民黨四十三軍四十三師郭汝棟部占領(lǐng)慈利，進(jìn)兵溪口，駐扎在棉花山。李吉宇率游擊隊(duì)員奉命進(jìn)擊。面對(duì)強(qiáng)敵，隊(duì)員們舍生忘死，殺聲震天，重創(chuàng)守?cái)�，而游擊�?duì)亦傷亡過(guò)半。李吉宇向賀龍請(qǐng)示，獲準(zhǔn)撤退。此后，游擊隊(duì)改編為紅六師十七團(tuán)，李吉宇任團(tuán)長(zhǎng)。

1935年11月，紅二、六軍團(tuán)從桑植出發(fā)，開始了艱苦而漫長(zhǎng)的革命行程。54歲的李吉宇體弱多病，賀龍為了照顧他的身體，任命他為紅二軍團(tuán)沒(méi)收部部長(zhǎng)。長(zhǎng)征途中，布滿了艱難險(xiǎn)阻，攀登從懸崖上硬鑿出來(lái)的棧道，翻越橫亙百里、高入云端的雪山，穿過(guò)遍地泥沼、人煙罕至的草地。嚴(yán)酷的戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境和惡劣的自然條件，考驗(yàn)了每一個(gè)同志。作為年過(guò)半百的李吉宇，困難更多，但他以頑強(qiáng)的意志和青年戰(zhàn)士一起克服重重困難，勝利到達(dá)陜北。

1937年8月，紅二方面軍整編為八路軍一二○師，李吉宇被安排在該師三五九旅供給部工作，隨軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于山西興縣、岢嵐、神池、五寨一帶。他經(jīng)常深入群眾，籌集糧食、食鹽和藥品，保證部隊(duì)需求。1940年，日偽合流，對(duì)八路軍及其開辟的抗日根據(jù)地實(shí)行經(jīng)濟(jì)封鎖。當(dāng)時(shí)一二○師師部駐在山西興縣蔡家崖，師供給部財(cái)務(wù)處儲(chǔ)備了一批黃金、銀洋，不便流通。為了粉碎敵人經(jīng)濟(jì)封鎖，山西省第二游擊區(qū)行署成立了洪濤印刷廠，專門印刷紙幣，李吉宇任廠長(zhǎng)。全廠有100多工人，六臺(tái)印刷機(jī)。由于日軍經(jīng)�！皰呤帯�，當(dāng)年5月，印刷廠遷過(guò)黃河，設(shè)在陜西省神木縣賀家川南村繼續(xù)生產(chǎn)。印刷紙幣所需紙張、油墨等，都靠地下工作人員穿過(guò)封鎖線，從敵占區(qū)搞來(lái)。他為此日夜運(yùn)籌，有時(shí)親自化裝購(gòu)買，經(jīng)常勞累不堪。在惡劣的環(huán)境下，他團(tuán)結(jié)全體工人和戰(zhàn)士，保持正常生產(chǎn)，滿足紙幣流通需要。他還經(jīng)常利用工余時(shí)間，幫助鄉(xiāng)村政權(quán)工作。

1941年2月的一天，李吉宇突然上吐下瀉，醫(yī)治無(wú)效，不幸逝世，終年60歲。