在觀音禪寺學習佛教經典儀軌后，十九歲時入泰縣光孝寺佛學院就讀。畢業(yè)后適逢抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，學院停課，他留院服務，親近曾師祖智光、師祖南亭二位長老研究華嚴、法華、唯識、起信等各類佛學。

一九四○年赴南京寶華山隆昌寺受具足戒，翌年時間稍靖，光孝佛學院復課，法師返寺任監(jiān)學兼講師。一九四二年，中共新四軍入駐蘇北，拆廟分田，佛教徒生活日益困難，法師負笈上海，入“上海中醫(yī)學院”攻讀中國醫(yī)學，同時兼任上海玉佛寺附設的上海佛學院講師。

一九四七年法師從中醫(yī)學院畢業(yè)之后，并于玉佛寺內創(chuàng)辦“佛教利生義診所”，次年冬，國共內戰(zhàn)擴大，為避戰(zhàn)禍，法師與其業(yè)師張少齊居士東渡來臺。同年十一月底來臺后與張少齊居士于臺北合辦“覺世圖書文具社”流通佛書。一九五二年協(xié)助師公南亭長老創(chuàng)建華嚴蓮社，同年夏任蓮社要職，大力推展社務。翌年出任中國佛教會秘書，主編《中國佛教》月刊。一九五六年應宜蘭頭城念佛會會長之聘，出任導師，翌年當選宜蘭縣佛教支會理事長，并應中華佛教文化館之邀，出任該館印藏會委員，組團環(huán)島行腳，徴求附印大藏經。

一九五七年主編《覺世》旬刊，并當選臺灣省佛教分會理事，翌年春，應師祖南亭長老之召，出任華嚴蓮社監(jiān)院。一九六○年，當選中國佛教會監(jiān)事，并于蓮社成立中醫(yī)義診所，為貧病市民服務，并成立周六念佛會。一九六二年于桃園大溪應當地信眾要求，創(chuàng)立僑愛佛教講堂，同年與演培、星云、妙然、廣慈諸師聯合創(chuàng)辦《今日佛教》月刊。

一九六六年協(xié)助師祖南亭長老創(chuàng)辦“私立智光高級商工職業(yè)學�！庇谟篮�，一九六七年被聘為“智商工職�！倍�事，并應聘出任中壢元化院佛學院副院長。一九七二年接任華嚴蓮社住持，七二年當選中國藥用植物學會會長，并當選臺北市佛教會社常務理事；一九七五年奉師祖南亭長老之命，創(chuàng)辦“華嚴專宗學院”，并出任院長。

一九八四年當選連任華嚴蓮社、私立智光商工職校董事長、文化大學佛學研究所副所長、華嚴專宗學院院長、研究所所長等職。一九八五年一月十日，于蓮社創(chuàng)刊《萬行》雜志，以加強教學及弘法工作。

一九八五年創(chuàng)美西華嚴蓮社首任董事長，一九八七年當選世佛僧伽會副會長，一九八五年倡議成立世界宗教徒協(xié)會，當選副會長。同年五月獲美國東方大學普魯典校長來臺授予成師博士學位。一九八九年當選中國宗教徒協(xié)會會長，一九九○年當選臺灣宗教教育協(xié)會會長。

一九九○年八月，法師首度返回泰縣祖庭光孝寺主持重建工作，同年十月當選世界宗教徒協(xié)會常務理事兼副主席，翌年七月當選首任宗教教育協(xié)會理事長。一九九五年十月法師出家祖庭觀音禪寺獲準易地重建，法師返里主持復建工程奠基典禮。一九九六年十一月泰縣光孝寺重建落成開光大典，法師親臨主持，圓滿多年宿愿。

成一法師佛學道德譽重兩岸，無論在慈善、文化、教育等各方面均有杰出貢獻，是兩岸佛教之光。

著作：慧日集123集、慧日集新編、成一文集、成一語匯集、華嚴文選、出家三十要則講論、彌勒凈土法門集、環(huán)島日記、為什么要念佛、華嚴佛七開示錄、藥師佛七開示錄、華經品會大意。

2011年5月4日，江蘇省泰州市光孝律寺舉行成一法師追思會，中國佛教協(xié)會、江蘇省佛教協(xié)會、泰州市民族宗教事務局、泰州市佛教協(xié)會以及新加坡、印度等全世界佛教界弟子及社會各界人士集聚泰州，深切緬懷這位德高望重的老和尚。

追思會上，臺灣華嚴蓮社董事長賢度博士與眾人一起回顧了成一法師的一生。她說，成一法師自把大陸佛教文化帶到臺灣后，改變了臺灣此前日本式的齋教信仰。另外，他在臺灣創(chuàng)辦佛學院，傳承華嚴佛教文化，因為歷代祖師弘揚華嚴佛教文化，華嚴是佛教八大宗派之一，現在，他們還一直秉持著教育與弘揚華嚴佛教文化。

中國佛教會副理事長明光法師、臺灣光泉寺住持全度法師等共同追思成一法師。

泰州市民族宗教事務局局長、黨組書記馬林在追思會上表示，成一法師為推動兩岸佛教交流所作的貢獻，功不可末。

泰州光孝律寺第十九代方丈法空法師說，成一法師15歲時在海安觀音寺出家，觀音寺是成一法師的祖庭，成一法師對此有很深的感情。佛語有云“落葉歸根”，在觀音寺舉行成一法師的圓寂荼毗頌贊典禮，也是光孝寺與觀音寺的一種“緣分”。

當日下午1時30分左右，在世界各地數百弟子的誦經聲中，成一法師的靈柩被抬上靈車，前往海安觀音寺進行圓寂荼毗頌贊典禮。下午4時，圓寂荼毗典禮在海安觀音寺內正式開始，典禮由江蘇省佛教協(xié)會副會長、祥符禪寺住持無相法師主持。在完成了一道道荼毗儀式后，無相法師為成一法師舉火。

據了解，臺灣、美國等佛教界設立分道場舉行追思會，共同吊唁成一法師。

缸葬是和尚坐化的一種獨特方式，一般是在僧人圓寂后，將其盤坐裝殮于一個特制的陶缸之中。在古代，這種儀式都必須遵循嚴格的程序：沐浴、更衣、入缸。深夜，圓寂法師的弟子會圍著師傅的大缸誦經3天3夜，以超度亡靈。第4天，會有專門的法師在祭臺前做法事。

成一法師所坐的缸是燒制而成的陶瓷缸，又稱“荷花缸”。 荷花缸的上下四周塑有黃色佛圖和荷葉、荷花。寓意佛說善人死后踏著蓮（荷）花升入天堂。這也是人稱荷花缸的來由。