12歲方入私塾，但天資聰穎、深得塾師喜愛。后入小學(xué)半工半讀。1917年17歲時，以第一名的成績在秋溪國民小學(xué)畢業(yè)，考入江西省立第三師范學(xué)校（今撫州一中）。母校教師憐愛其才，解囊資助，使他在1926年考入日本東京高等師范（后改名教育大學(xué)）教育系。他有淵博的知識和管理才能，是研究心理學(xué)、教育學(xué)的行家。他有愛國的熱忱，抱著教育救國的理想。早年在日本留學(xué)期間，他就為我黨或?qū)W術(shù)界翻譯前蘇聯(lián)等國家的進步書籍。1932年學(xué)成回國，任江西省民眾教育館編演部主任，江西省立第一中學(xué)教員、校長。他制訂了“公勇勤儉”校訓(xùn)和校歌。他的辦公室里懸掛著這樣的題詞：“以學(xué)校為家，以教育為命，對中華盡孝，對民族盡忠”。在該校任校長18年，處處以身作則，言傳身教，不擺架子，不搞特殊，除外出開會，從不離校，與師生打成一片，被人們稱贊為“做校長，不是當(dāng)校長”�？箲�(zhàn)八年，學(xué)校四遷，歷盡艱辛，培育人才，為江西教育事業(yè)作出了重大貢獻。

吳自強是撫州現(xiàn)代頗具建樹和影響的。一生忠誠教育，從教七十年，教育活動在福建、江西兩省。他學(xué)富五車，治學(xué)理，掖后人，桃李滿天下。他的學(xué)生遍及世界各地，有大使、省市領(lǐng)導(dǎo)、兩院院士、大學(xué)校長和專家、學(xué)者，數(shù)不勝數(shù)。1993年，他的學(xué)生----美國美京大學(xué)博士、系主任曾振在慶祝老校長93歲高壽時，這樣感慨地說：“盱衡于中外，身為校長者多矣，其能如吳校長之公而忘記私，艱苦備嘗，自強不息，樂育人才之感人者，百不見一。”

新中國建立后，吳自強歷任副教授、教授、教務(wù)處長、編譯室主任、教育實驗室主任，華僑大學(xué)外語系日語教授，福建師范大學(xué)教授、碩士研究生導(dǎo)師；民革福建省委委員、顧問，福建省老年教育學(xué)會理事；受聘為撫州王安石研究會顧問，《臨川縣志》、《崇仁縣志》編纂顧問等。

他雖然長期在外地工作，仍時刻關(guān)心家鄉(xiāng)教育事業(yè)。20世紀(jì)30年代，與鄉(xiāng)人一起集資興建連城小學(xué)，后又與人合伙購買14畝田作公產(chǎn)，用其田租收入作貧困學(xué)生的學(xué)習(xí)費用。新中國建立后五次給連城中、小學(xué)匯款1.1萬元，自己卻過著“青菜豆腐湯，吃了就健康”的簡樸生活。1986年退休后，每個學(xué)期都要給連城中學(xué)寫信，了解家鄉(xiāng)教育情況�；剜l(xiāng)探親時，還到中、小學(xué)聽課評課，提出指導(dǎo)意見。1995年5月，在給連城中學(xué)全體教職員工的一封信中，勉勵他們“第一要心系教育，面向未來；第二要以身作則，全面發(fā)展；第三要緊跟黨走，振興中華”。

吳自強既是教育實踐家，又是教育理論家，從教之余，筆耕不輟。出版教育專著8部，發(fā)表論文或科普文章280篇。有《青年與教育》，譯著有《滿蒙經(jīng)濟大觀》、《蘇俄印象》，編著有《日本現(xiàn)代教育概論》、《比較教育學(xué)新論》。80歲以后，仍與人合著了《教學(xué)與課程》、《世界幼兒教育史》等書。