3歲喪父，家貧，12歲始入學(xué)讀書，16歲輟學(xué)入襄陵一糧行學(xué)商。因酷愛戲曲，少年時(shí)偶遇名伶老元兒紅張世喜，乃引至祁縣入班學(xué)藝，工生行，未出師即已享名。光緒二年進(jìn)京入源順和班，不久，聲名鵲起，曾赴天津、張家口演出。光緒十四年起，領(lǐng)銜義順和班凡十二年，為京中山陜梆子之冠，曾多次入清宮演出。光緒二十八年以老卸任。此后至民國七年（1918），先后在三樂、玉成、瑞慶等班社搭班，經(jīng)常在廣和樓、廣興園、三慶園等處獻(xiàn)藝、聲價(jià)甚高。

他嗓音洪亮，唱腔高亢清越，有“慷慨悲壯之雄風(fēng)”，說白沉雄爽利，吐字清楚流暢，時(shí)人譽(yù)為“聲滿天地”，“無字不響氣”，與當(dāng)時(shí)京劇先生譚鑫培齊名。當(dāng)時(shí)報(bào)載，譚“平生不肯服人，獨(dú)于寶臣之《探母》、《斬子》等劇，乃佩服至五體投地。”二人常切磋技藝，交換劇目。郭寶臣能戲在300本以上，除演須生戲外，兼能演其他行當(dāng)角色。對(duì)梆子藝術(shù)的發(fā)展多有建樹。

經(jīng)常上演的有《空城計(jì)》、《摘星樓》、《走雪山》、《滾釘板》、《祭靈》、《出棠邑》、《春秋筆》、《三疑計(jì)》、《潯陽樓》、《殺惜》等。他的演出劇目，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，文詞講究。清末民國初，書商常以“梆子腔準(zhǔn)詞，元元紅唱本”為號(hào)召，出版他的演出本。清光緒二十六年（1900），八國聯(lián)軍入侵北京，慈禧、光緒西逃路經(jīng)晉南，郭寶臣因接駕有功，被授五品軍功、四品銜。民國初年，郭寶臣息影舞臺(tái)，回鄉(xiāng)養(yǎng)老至終。

郭寶臣為人誠懇忠厚，對(duì)技藝精益求精，但因痛感伶人社會(huì)地位低下，生活之艱難，結(jié)局之凄慘，因此一生恪守不授徒、不攝影、不灌制唱片的戒律，使他精湛的演唱技藝沒有能完整地繼承下來。盡管如此，他對(duì)梆子戲藝術(shù)的影響和貢獻(xiàn)不可低估。