拉什利生于1890年6月7日美國西弗吉尼亞一中產(chǎn)家庭，他是家里唯一的小孩。拉什利的父親對于當(dāng)?shù)卣�治非常有興趣，也在政界擔(dān)任過不少職務(wù)。其母是家庭主婦，愛好收集書籍，在社區(qū)中教授各類知識。拉什利4歲就能閱讀，他兒時(shí)最喜歡做的就是在樹林里漫游，收集各類動物。

拉什利14歲高中畢業(yè)，進(jìn)入西維吉尼亞大學(xué)主修英文。然而在選修了一門動物學(xué)后，受到神經(jīng)學(xué)教授約翰斯頓的影響而將興趣轉(zhuǎn)修生物學(xué)。他此后其著作中提到這位教授，“在選修了數(shù)周后我找到了我的畢生事業(yè)所在。”

1910年拉什利畢業(yè)后成為匹茲堡大學(xué)教員，教授生物學(xué)和實(shí)驗(yàn)，不久獲該校理學(xué)碩士學(xué)位。1911年獲約翰·霍普金斯大學(xué)遺傳學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。在修讀博士學(xué)位期間，他以心理學(xué)為副修，并曾為當(dāng)時(shí)行為學(xué)派創(chuàng)始人華生的學(xué)生和研究助理，此后他們師生二人一直維持良好關(guān)系，在連續(xù)4年之間，他們二人聯(lián)名發(fā)表的心理學(xué)專題研究論文多達(dá)14篇。

1917到1926年，拉什利任教于明尼蘇達(dá)大學(xué)。在此期間斯坦福大學(xué)心理學(xué)系主任，也是當(dāng)時(shí)著名智力測驗(yàn)心理學(xué)家推孟，曾向?qū)W校推薦拉什利到該校任教。惟當(dāng)該校校長訪問明尼蘇達(dá)大學(xué)正擬聘請拉什利時(shí)，適巧從一位年輕教授口中得知他不修邊幅，衣衫襤褸，長發(fā)披肩，戴鉗形眼鏡等行徑，因而返校后否定了推孟的推薦。1926－1935年間，拉什利擔(dān)任芝加哥大學(xué)教授，在此期間他開始大腦生理心理功能的研究，并于1929年出版《大腦機(jī)制與智能》一書。

1929年，拉什利當(dāng)選為美國心理學(xué)會主席1935-1952年任哈佛大學(xué)教授，并在1942－1955年間，兼任耶克斯靈長類生物實(shí)驗(yàn)室主任。

1954年他在哈佛大學(xué)任教期間突然昏倒，送醫(yī)被診斷為溶血性貧血，后接受可的松治療。但是可的松最終影響到了他的脊柱，因而醫(yī)生后來實(shí)施了脾切除術(shù)。此后他逐漸康復(fù)，直到他與妻子克萊爾在法國旅行途中再次突然發(fā)病。

拉什利1955年退休，1958年在法國度假期間意外生病而去世。

拉什利一生致力于大腦機(jī)能的研究，探索學(xué)習(xí)與記憶的腦機(jī)制，提出整體原理和等勢原理。通過一系列實(shí)驗(yàn)，他發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)過程中沒有大腦的哪一部分是比其他的部分更重要，大腦皮質(zhì)的各部位是一起參與活動的，而不是某一特別區(qū)域發(fā)生作用，這就是整體活動原理。大腦皮質(zhì)的每一部位是一樣重要的，對個(gè)體學(xué)習(xí)發(fā)生同樣的作用。大腦皮質(zhì)某些部位切除后，其他部位照樣可以發(fā)揮各該部原有的作用。如將白鼠的視覺區(qū)破壞，它雖失去辨別形狀的能力，但仍能辨別光線的強(qiáng)弱，從而達(dá)到學(xué)習(xí)的目的。

拉什利認(rèn)為，大腦彌補(bǔ)損失區(qū)域的能力沒有受到影響，而且證明所謂的反射弧不存在，即習(xí)得反應(yīng)是通過條件反射弧的過程。

此外，他認(rèn)為記憶痕跡并非存在于大腦皮質(zhì)的某一特定部位，而是存在于大腦皮質(zhì)所有發(fā)生功能的部位，而且各部位對保留學(xué)得活動而言，其作用是等勢的。

拉什利認(rèn)為，對于行為順序如何產(chǎn)生的問題應(yīng)該是神經(jīng)心理學(xué)家和生理學(xué)家首要關(guān)注的焦點(diǎn)。何產(chǎn)生的問題應(yīng)該是神經(jīng)心理學(xué)家和生理學(xué)家首要關(guān)注的焦點(diǎn)。他相信，行為和心靈現(xiàn)象最終可以根據(jù)數(shù)學(xué)和物理學(xué)的概念加以描述，而最復(fù)雜的行為則是思維和活動的邏輯與順序排列，所以，他選取了他認(rèn)為是最復(fù)雜行為類型之一的言話進(jìn)行研究。而且，他認(rèn)為應(yīng)先解決的是神經(jīng)機(jī)制的輸入條件和暫時(shí)轉(zhuǎn)換問題，而不必考慮系統(tǒng)內(nèi)正在發(fā)生的其他一切。

拉什利在等勢大腦與智力的遺傳決定之間作了明確的聯(lián)系。他認(rèn)為，既然大腦是作為整體起作用，所有的神經(jīng)元都包含在反應(yīng)中，因此沒有提高的余地。大腦總是在它們的能力極限內(nèi)操作，有些人的表現(xiàn)可能會比其他人好。

著名心理學(xué)教育家郭本禹認(rèn)為，拉什利有力地促進(jìn)了對行為和思維研究的認(rèn)知科學(xué)的探討。在提出問題和引入科學(xué)爭論的關(guān)鍵概念方面，拉施里在相當(dāng)時(shí)間內(nèi)支配并影響著認(rèn)知和行為研究的神經(jīng)科學(xué)工作。拉施里還為在大腦與行為交叉點(diǎn)上的實(shí)驗(yàn)研究者提出了一個(gè)問題，即行為和思維的表征問題。許多行為科學(xué)家認(rèn)為，解釋人類行為和思維的最佳途徑是根據(jù)神經(jīng)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和機(jī)能。他的觀點(diǎn)影響了相信機(jī)能主義的認(rèn)知論者，使他們相信思維和行為必須在表征水平上得到解釋，必須根據(jù)表征、符號和其他心理學(xué)術(shù)語進(jìn)行說明。他在動物學(xué)上的修養(yǎng)極大地幫助他在神經(jīng)心理方面的成就，他憑借獨(dú)特的思想、先進(jìn)的手術(shù)方法以及不倦的意志，對神經(jīng)心理學(xué)上的重要問題加以實(shí)驗(yàn)研究，在抨擊舊學(xué)說的基礎(chǔ)上提出了新穎的觀點(diǎn)，對美國神經(jīng)心理學(xué)發(fā)展起到了極大的促進(jìn)作用。

心理史學(xué)家羅繼才評價(jià)拉斯里是生理學(xué)的權(quán)威，他的地位和影響無疑給華生以極大的支持。不過他并非華生似的徹頭徹尾的行為主義者，他認(rèn)為華生將心理學(xué)界定為行為的研究不足以找到足夠的方法解決心靈問題。因此，拉什利既堅(jiān)持了華生行為主義的原則，又不忽視對有機(jī)體內(nèi)部過程的研究，在某種意義上具有新行為主義的色彩。他感興趣的是從微生物到哺乳動物之間的心理發(fā)展的連續(xù)性。他認(rèn)為生物是連續(xù)的，要用實(shí)驗(yàn)來證明這一點(diǎn)，可惜在他的有生之年他并末拿出什么證據(jù)來證明他的論點(diǎn)。

此外，拉什利在實(shí)驗(yàn)中培養(yǎng)和教育了大量心理學(xué)人才，其中包括“芝加哥五人小組”比奇、赫布、克里奇、邁爾和施內(nèi)拉，他們都是拉施里在芝加哥大學(xué)工作時(shí)的助手和學(xué)生，都在心理學(xué)的不同領(lǐng)域做出了貢獻(xiàn)。諾貝爾獎(jiǎng)獲得者斯佩里也曾經(jīng)跟隨拉什利做博士后研究，他在拉什利的指導(dǎo)下進(jìn)行動物皮層切除的實(shí)驗(yàn)，研究運(yùn)動操作和視覺的缺陷。