蔡以臺(tái)，字季實(shí)，號(hào)蘭圃，生于清朝康熙六十一年（1722年）,浙江嘉善楓涇（今上海金山）人，是楓涇歷史上兩名狀元之一。蔡以臺(tái)自小勤奮好學(xué)，天資聰穎，得翰林侍林侍讀學(xué)士沈辰坦點(diǎn)教，學(xué)識(shí)更突飛猛進(jìn)。乾隆十五年（1750年）中舉人；乾隆二十二年（1757年）二月初九、十二、十五日參加丁丑科會(huì)試，一舉奪魁，成為會(huì)元；同年四月二十六日殿試，又大魁天下，成為清朝開(kāi)國(guó)以來(lái)第46位狀元。不久，授翰林院修撰，掌修國(guó)史。乾隆二十五年（1760年），入皇宮任日講起居注官，隨侍皇帝左右。次年春，隨乾隆出巡五臺(tái)山，途中被欽點(diǎn)為會(huì)試考官。他擔(dān)任考官期間，公正取士，獎(jiǎng)掖寒素，為時(shí)人所稱道。后因母年邁，辭官回鄉(xiāng)。不久母死，蔡以臺(tái)悲傷過(guò)甚，最終致疾身亡。

蔡以臺(tái)學(xué)識(shí)淵博，善辨鐘鼎、金石、圖書(shū)等文物，詩(shī)文氣骨奇高，清麗絕俗。他生性耿直，居鄉(xiāng)不謁當(dāng)?shù)勒�。著作大多不具名，傳世作品有《觀光集》、南巡盛典》、《友齋遺稿》等。

蔡以臺(tái)會(huì)試、殿試均為第一名，連中二元。早年他即有文名，但家境貧困，以副貢生考補(bǔ)，出任景山教習(xí)。期滿外放知縣。乾隆二十二年，會(huì)試奪冠。廷試進(jìn)呈御覽卷列第三，乾隆帝欽點(diǎn)為狀元。授職翰林院修撰，掌修國(guó)史。乾隆二十五年，蔡以臺(tái)充任順天鄉(xiāng)試同考官。不久，任日講起居注官。乾隆二十六年，任會(huì)試同考官。適值隨乾隆帝離京，巡幸五臺(tái)山途中，未及入場(chǎng)監(jiān)考。蔡以臺(tái)曾多次典試，獎(jiǎng)掖貧寒有才之人。他取士公允，被人們所稱道。此后，他以二老年邁，乞請(qǐng)歸鄉(xiāng)，終養(yǎng)父母。蔡以臺(tái)生性講孝道。曾因家貧鬻妻養(yǎng)母。取仕后，又因母親年邁，辭官回籍侍奉。辭歸后，他一心一意閉門(mén)養(yǎng)親，鄉(xiāng)里都稱贊他孝友。母親去世，他悲痛欲絕，哀毀致疾，患病身亡。

蔡以臺(tái)自幼穎拔好古，久居書(shū)齋，博覽群書(shū)。他不喜愛(ài)交游。蔡以臺(tái)精通金石，擅長(zhǎng)于鑒別金石之品質(zhì)、真?zhèn)�。他工�?shū)法，能詩(shī)文。詩(shī)文頗有骨氣，書(shū)得魯公三昧，不但勉勵(lì)自己，也激勵(lì)他人。

蔡以臺(tái)出身于農(nóng)耕之家，家境十分貧寒。他的父親粗識(shí)文墨，但身體狀況不佳，家中勞作缺乏人手。蔡以臺(tái)自幼年始，便幫父母操持家務(wù)。一次，他見(jiàn)同村小孩入蒙館讀書(shū)，十分羨慕，情不自禁地站在學(xué)堂窗外，聽(tīng)老師講課，甚覺(jué)有趣。從此之后，他幾乎每天都要抽空到學(xué)堂窗前聽(tīng)課。后來(lái)，塾師見(jiàn)他每日佇立窗下，全神貫注，遂詢問(wèn)他能聽(tīng)懂否？他答能懂。老師又問(wèn)能記否？他答能記。老師便讓他背誦一篇課文，他竟能一字不差地背誦出來(lái)。老師大為驚奇，遂上門(mén)求他的父親讓他上學(xué)，并答應(yīng)不收學(xué)費(fèi)，還提供筆墨紙張及課本。他的父親因?yàn)榧抑欣щy，又缺少人手，不愿送他上學(xué)。老師便勸道：“此兒天資過(guò)人，記憶力和悟性均為上乘，若能入學(xué)讀書(shū)，將來(lái)必能大魁天下，切勿因家中暫時(shí)困窘而毀其前程。”他的父親被老師一番話而心動(dòng)，就答應(yīng)讓他上學(xué)。蔡以臺(tái)十分懂事，在學(xué)堂里，發(fā)奮讀書(shū)，回家后，便幫父母操持家務(wù)。盡管他身處逆境，但他勤奮好學(xué)卻超出常人，很快在學(xué)業(yè)上便脫穎而出，并被縣學(xué)諭知道了。學(xué)諭便請(qǐng)示知縣，將他召入縣學(xué)館攻讀。15歲時(shí)，蔡以臺(tái)便順利通過(guò)縣試、府試，成為諸生，又被送到府學(xué)深造。18歲時(shí)，他的父親去世，他只得回家為他的父親守喪，并承擔(dān)起全部家務(wù)。盡管他有家務(wù)之累，但乃不放棄學(xué)業(yè)，并在當(dāng)時(shí)一位有名的書(shū)畫(huà)家的指導(dǎo)下，攻習(xí)書(shū)法和繪畫(huà)。后來(lái)，由于母親年事已高，他只得放棄科舉考試，在家奉養(yǎng)老母。

他的文才和人品，深得當(dāng)?shù)匾晃焕闲悴诺馁p識(shí)，知道他決非久居人下的落魄書(shū)生，遂將侄女許給他為妻。他的妻子極明事理，侍奉婆母盡心盡力，亦為時(shí)人稱道。

當(dāng)時(shí)，蔡以臺(tái)母親已是七旬老人，體弱多病，久治不愈。蔡以臺(tái)為了給母親治病，幾乎將家中所有值錢(qián)的東西都當(dāng)賣一空。他的母親見(jiàn)自己的病長(zhǎng)年不好，為了不致拖累兒子和兒媳，決定一死了之。因此，多次尋短見(jiàn)，但每次都因發(fā)現(xiàn)得早，均未得遂。后來(lái)，蔡以臺(tái)聽(tīng)人說(shuō)，當(dāng)時(shí)號(hào)稱“天下名醫(yī)”的蘇州葉天士到了杭州，便決定送母親到杭州找葉天士醫(yī)治。但是一看到家中徒有四壁，又為醫(yī)療費(fèi)用和盤(pán)纏大傷腦筋。

就在此時(shí)，他聽(tīng)人說(shuō)，嘉善縣的首富周員外正在托人物色一位有姿色并有文化的良家女子，以充偏房。在萬(wàn)般無(wú)奈之中，蔡以臺(tái)便同妻子商量，準(zhǔn)備將她賣與周員外，以籌措一筆資金送母親治病及奉養(yǎng)老母。一開(kāi)始，他的妻子聽(tīng)了，不由大怒，誓不從命。但后來(lái)經(jīng)過(guò)蔡以臺(tái)的相勸。他的妻子明白他的孝心可嘉，經(jīng)過(guò)幾天思考，終于點(diǎn)頭同意。于是，經(jīng)過(guò)中介人斡旋，將他的妻子以五百兩銀子的身價(jià)被賣到周員外家中。當(dāng)周員外聽(tīng)蔡以臺(tái)的妻子講了事情的經(jīng)過(guò)，周員外也被他們的孝心感動(dòng)了，周員外讓她在家中當(dāng)仆人。

后來(lái)，夫妻在周員外家中相見(jiàn)，夫妻相見(jiàn)，不由相抱而泣。他們的哭聲驚動(dòng)了周員外，經(jīng)過(guò)詢問(wèn)，方知二人正是患難夫妻，遂將他的妻子送歸，并饋贈(zèng)白銀千兩，囑咐蔡以臺(tái)潛心讀書(shū)以應(yīng)科舉。

從此，蔡以臺(tái)生計(jì)不愁，刻苦攻讀，準(zhǔn)備應(yīng)試。乾隆二十一年（1756），在江南鄉(xiāng)試中，中式為舉人。第二年，赴京會(huì)試，一舉中式為會(huì)元。在殿試中，又以狀元及第，被授修撰。

“京察”后錦衣回鄉(xiāng)，他同妻子一道去拜訪了周員外，為感其大義，特拜周員外為兄，并欲饋以金錢(qián)謝恩，周員外拒而不受。

他在掌管文柄期間，經(jīng)�，F(xiàn)身說(shuō)法，以自己賣妻養(yǎng)母之事激勵(lì)出身貧寒的學(xué)人士子。對(duì)蔡以臺(tái)不以出身寒微為諱的舉動(dòng)，乾隆帝甚為欣賞，經(jīng)常向朝臣們提及此事，贊賞有加。

著有《姓氏竊略》六卷、《三友齋遺稿》等。