蔡以臺，字季實，號蘭圃，生于清朝康熙六十一年（1722年）,浙江嘉善楓涇（今上海金山）人，是楓涇歷史上兩名狀元之一。蔡以臺自小勤奮好學(xué)，天資聰穎，得翰林侍林侍讀學(xué)士沈辰坦點教，學(xué)識更突飛猛進(jìn)。乾隆十五年（1750年）中舉人；乾隆二十二年（1757年）二月初九、十二、十五日參加丁丑科會試，一舉奪魁，成為會元；同年四月二十六日殿試，又大魁天下，成為清朝開國以來第46位狀元。不久，授翰林院修撰，掌修國史。乾隆二十五年（1760年），入皇宮任日講起居注官，隨侍皇帝左右。次年春，隨乾隆出巡五臺山，途中被欽點為會試考官。他擔(dān)任考官期間，公正取士，獎掖寒素，為時人所稱道。后因母年邁，辭官回鄉(xiāng)。不久母死，蔡以臺悲傷過甚，最終致疾身亡。

蔡以臺學(xué)識淵博，善辨鐘鼎、金石、圖書等文物，詩文氣骨奇高，清麗絕俗。他生性耿直，居鄉(xiāng)不謁當(dāng)?shù)勒摺Ｖ�作大多不具名，傳世作品有《觀光集》、南巡盛典》、《友齋遺稿》等。

蔡以臺會試、殿試均為第一名，連中二元。早年他即有文名，但家境貧困，以副貢生考補(bǔ)，出任景山教習(xí)。期滿外放知縣。乾隆二十二年，會試奪冠。廷試進(jìn)呈御覽卷列第三，乾隆帝欽點為狀元。授職翰林院修撰，掌修國史。乾隆二十五年，蔡以臺充任順天鄉(xiāng)試同考官。不久，任日講起居注官。乾隆二十六年，任會試同考官。適值隨乾隆帝離京，巡幸五臺山途中，未及入場監(jiān)考。蔡以臺曾多次典試，獎掖貧寒有才之人。他取士公允，被人們所稱道。此后，他以二老年邁，乞請歸鄉(xiāng)，終養(yǎng)父母。蔡以臺生性講孝道。曾因家貧鬻妻養(yǎng)母。取仕后，又因母親年邁，辭官回籍侍奉。辭歸后，他一心一意閉門養(yǎng)親，鄉(xiāng)里都稱贊他孝友。母親去世，他悲痛欲絕，哀毀致疾，患病身亡。

蔡以臺自幼穎拔好古，久居書齋，博覽群書。他不喜愛交游。蔡以臺精通金石，擅長于鑒別金石之品質(zhì)、真?zhèn)�。他工書法，能詩文。詩文頗有骨氣，書得魯公三昧，不但勉勵自己，也激勵他人。

蔡以臺出身于農(nóng)耕之家，家境十分貧寒。他的父親粗識文墨，但身體狀況不佳，家中勞作缺乏人手。蔡以臺自幼年始，便幫父母操持家務(wù)。一次，他見同村小孩入蒙館讀書，十分羨慕，情不自禁地站在學(xué)堂窗外，聽老師講課，甚覺有趣。從此之后，他幾乎每天都要抽空到學(xué)堂窗前聽課。后來，塾師見他每日佇立窗下，全神貫注，遂詢問他能聽懂否？他答能懂。老師又問能記否？他答能記。老師便讓他背誦一篇課文，他竟能一字不差地背誦出來。老師大為驚奇，遂上門求他的父親讓他上學(xué)，并答應(yīng)不收學(xué)費，還提供筆墨紙張及課本。他的父親因為家中困難，又缺少人手，不愿送他上學(xué)。老師便勸道：“此兒天資過人，記憶力和悟性均為上乘，若能入學(xué)讀書，將來必能大魁天下，切勿因家中暫時困窘而毀其前程�！彼�的父親被老師一番話而心動，就答應(yīng)讓他上學(xué)。蔡以臺十分懂事，在學(xué)堂里，發(fā)奮讀書，回家后，便幫父母操持家務(wù)。盡管他身處逆境，但他勤奮好學(xué)卻超出常人，很快在學(xué)業(yè)上便脫穎而出，并被縣學(xué)諭知道了。學(xué)諭便請示知縣，將他召入縣學(xué)館攻讀。15歲時，蔡以臺便順利通過縣試、府試，成為諸生，又被送到府學(xué)深造。18歲時，他的父親去世，他只得回家為他的父親守喪，并承擔(dān)起全部家務(wù)。盡管他有家務(wù)之累，但乃不放棄學(xué)業(yè)，并在當(dāng)時一位有名的書畫家的指導(dǎo)下，攻習(xí)書法和繪畫。后來，由于母親年事已高，他只得放棄科舉考試，在家奉養(yǎng)老母。

他的文才和人品，深得當(dāng)?shù)匾晃焕闲悴诺馁p識，知道他決非久居人下的落魄書生，遂將侄女許給他為妻。他的妻子極明事理，侍奉婆母盡心盡力，亦為時人稱道。

當(dāng)時，蔡以臺母親已是七旬老人，體弱多病，久治不愈。蔡以臺為了給母親治病，幾乎將家中所有值錢的東西都當(dāng)賣一空。他的母親見自己的病長年不好，為了不致拖累兒子和兒媳，決定一死了之。因此，多次尋短見，但每次都因發(fā)現(xiàn)得早，均未得遂。后來，蔡以臺聽人說，當(dāng)時號稱“天下名醫(yī)”的蘇州葉天士到了杭州，便決定送母親到杭州找葉天士醫(yī)治。但是一看到家中徒有四壁，又為醫(yī)療費用和盤纏大傷腦筋。

就在此時，他聽人說，嘉善縣的首富周員外正在托人物色一位有姿色并有文化的良家女子，以充偏房。在萬般無奈之中，蔡以臺便同妻子商量，準(zhǔn)備將她賣與周員外，以籌措一筆資金送母親治病及奉養(yǎng)老母。一開始，他的妻子聽了，不由大怒，誓不從命。但后來經(jīng)過蔡以臺的相勸。他的妻子明白他的孝心可嘉，經(jīng)過幾天思考，終于點頭同意。于是，經(jīng)過中介人斡旋，將他的妻子以五百兩銀子的身價被賣到周員外家中。當(dāng)周員外聽蔡以臺的妻子講了事情的經(jīng)過，周員外也被他們的孝心感動了，周員外讓她在家中當(dāng)仆人。

后來，夫妻在周員外家中相見，夫妻相見，不由相抱而泣。他們的哭聲驚動了周員外，經(jīng)過詢問，方知二人正是患難夫妻，遂將他的妻子送歸，并饋贈白銀千兩，囑咐蔡以臺潛心讀書以應(yīng)科舉。

從此，蔡以臺生計不愁，刻苦攻讀，準(zhǔn)備應(yīng)試。乾隆二十一年（1756），在江南鄉(xiāng)試中，中式為舉人。第二年，赴京會試，一舉中式為會元。在殿試中，又以狀元及第，被授修撰。

“京察”后錦衣回鄉(xiāng)，他同妻子一道去拜訪了周員外，為感其大義，特拜周員外為兄，并欲饋以金錢謝恩，周員外拒而不受。

他在掌管文柄期間，經(jīng)�，F(xiàn)身說法，以自己賣妻養(yǎng)母之事激勵出身貧寒的學(xué)人士子。對蔡以臺不以出身寒微為諱的舉動，乾隆帝甚為欣賞，經(jīng)常向朝臣們提及此事，贊賞有加。

著有《姓氏竊略》六卷、《三友齋遺稿》等。