陳起書，字通甫，湖南郴州人。幼從兄起詩講求經(jīng)世學，由附貢生候選訓導。道光十三年，逆瑤趙金龍叛，起書條陳御瑤策，知州姚華佐多采用之，州城得無患。金田賊起，起書謂西粵一隅地，賊不能久居，必竄楚。竄楚，則大軍必扼衡州，郴、桂將首受禍。遂畫守御之計，州牧不能用。乃糾同志自集團丁於觀音寨、大頭隴，并筑堡、修墻為堅壁計。無何，賊果至，聞州境有備，遂引去。時土寇邱倡道煽亂，擾及閭里，上官檄官軍剿之，不獲。起書命次子善墀、戚張樹榮依計誘擒之，并獲賊渠黃中鳳，事平。

咸豐五年四月，廣東賊何祿寇宜章，五月，州城陷。起書率團練扼北鄉(xiāng)，賊不敢犯。有東鄉(xiāng)戚黨招起書為畫守御策，祿適湘鄉(xiāng)王珍率師由衡州來援，乃命善墀迎師，自往東鄉(xiāng)，行抵塘溪，擬聯(lián)絡(luò)瑤嶺鄉(xiāng)民以拒之。而土匪咸通賊，偵其往，中道要劫之，遂被執(zhí)。群賊久耳起書名，擁於坐，宛轉(zhuǎn)誘降，起書罵不絕口，抵死不降，賊遂計議俟何祿至，乃縛其手，日夜環(huán)守之。起書於八月七日絕粒，死之。