1889年7月19日，佩頓出生于美國(guó)密歇根州(Michigan)靠近卡留麥特(Calumet)的一個(gè)知識(shí)分子家庭。當(dāng)時(shí)，他的父親(Andrew Nowlin Paton)是當(dāng)?shù)亟逃�體系的負(fù)責(zé)人，母親瑪麗(Mary Nowlin Paton)是一位經(jīng)驗(yàn)豐富的教師，他們于1897年到密歇根南部的一個(gè)農(nóng)場(chǎng)定居。佩頓的童年是在一個(gè)叫做馬契蘭德的偏僻地方度過的。艱苦的環(huán)境使佩頓從小就懂得自立和拼搏的價(jià)值，培養(yǎng)了他獨(dú)立自強(qiáng)的意志。他雖然沒有多少機(jī)會(huì)接受正規(guī)教育，但卻利用母親當(dāng)圖書館管理員這一便利條件，博覽群書，靠自學(xué)掌握了不少知識(shí)。后經(jīng)過努力，在印萊市中學(xué)讀了一年書。

由于務(wù)農(nóng)的壓力而耽擱一段時(shí)間后，1911年佩頓終于進(jìn)入密歇根州立師范學(xué)院(現(xiàn)在的東密歇根大學(xué)，Eastern Michigan University)開始了一年的預(yù)科學(xué)習(xí)，1912年秋，他考入密歇根大學(xué)(University of Michigan)。他邊打工邊學(xué)習(xí)，于1915年獲得學(xué)士學(xué)位，又一鼓作氣，僅各用一年時(shí)間就攻下了碩士、博士學(xué)位課程，完成碩士、博士學(xué)位論文，分別于1916年、1917年獲得經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士和博士學(xué)位。

1914年，佩頓在密歇根大學(xué)任兼職講師，從此和大學(xué)教育結(jié)下了不解之緣，開始了他長(zhǎng)期的教學(xué)生涯。如佩頓后來所說，正是得益于這個(gè)職位，他認(rèn)識(shí)了當(dāng)時(shí)在密歇根州的Battle Creek教育系統(tǒng)任數(shù)學(xué)教師的密歇根大學(xué)畢業(yè)生瑪麗·K·斯麗特(Mary K. Sleator)，并與其喜結(jié)連理。1915年，佩頓受聘擔(dān)任密歇根大學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)指導(dǎo)老師。1916至1917學(xué)年，佩頓在明尼蘇達(dá)州大學(xué)(University of Minnesota)任副教授，1917年后又重返母校密歇根大學(xué)擔(dān)任助理教授。1921年，他晉升為正教授，主講經(jīng)濟(jì)學(xué)和會(huì)計(jì)學(xué)，直到1958年以“會(huì)計(jì)學(xué)和經(jīng)濟(jì)學(xué)榮譽(yù)教授”的頭銜載譽(yù)退休。期間，佩頓同時(shí)兼任埃德溫·弗朗西斯·蓋易大學(xué)的會(huì)計(jì)學(xué)教授，曾于1937～1938學(xué)年在加州大學(xué)伯克利分校(University of California Berkeley)執(zhí)教。從密歇根大學(xué)退休后，他受聘在十個(gè)州的多所大學(xué)里兼職任教，從1959～1960學(xué)年任職芝加哥大學(xué)(University of Chicago)開始，到1968～1969學(xué)年任職肯塔基大學(xué)(University of Kentucky)結(jié)束。

佩頓一家可以稱為教育之家，其家庭成員均熱衷于教育事業(yè)。特別值得一提的是，佩頓的與其同姓名的兒子(William A. Paton，Jr.)也在密歇根大學(xué)獲得博士學(xué)位，并在密歇根大學(xué)從事會(huì)計(jì)學(xué)教育長(zhǎng)達(dá)三十余年。他的女兒瑪格麗特(Margaret)曾就讀于密歇根大學(xué)并取得碩士學(xué)位，在結(jié)婚之前也從事教學(xué)工作，其中有幾年的時(shí)間是在密歇根大學(xué)執(zhí)教。

1939至1940學(xué)年，佩頓任哈佛大學(xué)“迪金森演講者”(Dickinson Lecturer)，是獲得此項(xiàng)殊榮的第一位會(huì)計(jì)學(xué)者。1941年，哈佛大學(xué)命名他為會(huì)計(jì)學(xué)的迪金森教師。長(zhǎng)期以來，他應(yīng)邀到多所大學(xué)作特邀學(xué)術(shù)報(bào)告，并為多種職業(yè)協(xié)會(huì)、商業(yè)組織、學(xué)術(shù)團(tuán)體和其他團(tuán)體演講。令佩頓引以為豪的是，盡管此類邀約異常頻繁，但他從來沒有給學(xué)生掉過一次課。當(dāng)然，這也意味著他的很多夜晚都是在飛機(jī)上度過的。

佩頓一生非常積極地參加會(huì)計(jì)專業(yè)團(tuán)體的活動(dòng)。1916年，佩頓積極協(xié)助創(chuàng)建了美國(guó)大學(xué)會(huì)計(jì)教師協(xié)會(huì)，即現(xiàn)在的美國(guó)會(huì)計(jì)學(xué)會(huì)(American Accounting Association ，AAA)的前身。早在1921年，佩頓就已成為該協(xié)會(huì)的主要領(lǐng)導(dǎo)人之一。1922年，年僅32歲的佩頓被選為協(xié)會(huì)第六任主席，這也是AAA歷史上最年輕的主席。在此之前，他還曾先后擔(dān)任學(xué)會(huì)的副會(huì)長(zhǎng)和財(cái)務(wù)干事。1926年，他負(fù)責(zé)創(chuàng)辦了著名的會(huì)計(jì)學(xué)術(shù)刊物、學(xué)會(huì)會(huì)刊《會(huì)計(jì)評(píng)論》(Accounting Review)，這是會(huì)計(jì)學(xué)界最早的學(xué)術(shù)性雜志。1926年至1928年，他同時(shí)擔(dān)任雜志的主編和出版社經(jīng)理。1936至1939年，他又與利特爾頓(A. C. Litteton)一起領(lǐng)導(dǎo)學(xué)會(huì)研究部的工作。1940年，美國(guó)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)發(fā)布了由佩頓和利特爾頓共同負(fù)責(zé)起草的《公司會(huì)計(jì)準(zhǔn)則緒論》。佩頓同時(shí)在美國(guó)注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)(American Institute Of Certified Public Accountants， AICPA)的多個(gè)部門任職。他是美國(guó)注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)下屬的會(huì)計(jì)程序委員會(huì)(Committee On Accounting Procedure，CAP)的發(fā)起人之一。1939至1950年，佩頓作為學(xué)術(shù)界的代表參加了會(huì)計(jì)程序委員會(huì)。CAP共發(fā)表了51份會(huì)計(jì)研究公告，其中33份上印有佩頓的名字，這在美國(guó)會(huì)計(jì)史上也是空前絕后的。值得一提的是，佩頓一貫反對(duì)歷史成本會(huì)計(jì)，竭力倡導(dǎo)現(xiàn)值會(huì)計(jì)，并曾試圖讓CAP接受重置成本會(huì)計(jì)，但由于SEC的反對(duì)而未能如愿。除此之外，他還是其他很多專門委員會(huì)的會(huì)員。

早在1927年，佩頓就持有注冊(cè)會(huì)計(jì)師證書，成為密歇根州注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)的會(huì)員，并曾與人合辦過會(huì)計(jì)師事務(wù)所，但是，為了有更多的時(shí)間和精力投身于會(huì)計(jì)教育，他先是嚴(yán)格限制自己承接業(yè)務(wù)的范圍，主要限于休假期間的專門咨詢業(yè)務(wù)，后來干脆于1936年退出了事務(wù)所。

佩頓非常重視會(huì)計(jì)教育。他認(rèn)為會(huì)計(jì)中有很多問題都需要認(rèn)真研究，強(qiáng)調(diào)會(huì)計(jì)研究生教育的重要性。他主張鼓勵(lì)學(xué)生提問、探究會(huì)計(jì)實(shí)務(wù)處理方法的“所以然”，并身體力行。他的教學(xué)方法深受好評(píng)。他入木三分的分析和見解、誨人不倦的循循善誘、對(duì)趣談?shì)W事和圣經(jīng)典故的旁征博引、對(duì)學(xué)生職業(yè)生涯的深切關(guān)注以及對(duì)學(xué)生姓名和相貌的驚人記憶力，使每一位有幸親聆其教誨的學(xué)生均難以忘懷。

除了從事會(huì)計(jì)教育工作之外，佩頓還多次擔(dān)任政府公職。佩頓以雄辯的口才和犀利的文筆見長(zhǎng)，經(jīng)常應(yīng)邀就經(jīng)濟(jì)政策、稅收法規(guī)和郵資調(diào)整等問題發(fā)表演講或出席國(guó)會(huì)聽證。佩頓以專家的身份頻繁出現(xiàn)在法庭、聯(lián)邦和州立委員會(huì)、仲裁聽證機(jī)構(gòu)、國(guó)會(huì)下屬委員會(huì)和其他官方機(jī)構(gòu)。第一次世界大戰(zhàn)期間的1918至1919學(xué)年，佩頓到華盛頓休假，最初在研究和統(tǒng)計(jì)局(Bureau Of Research And Statistics)任職，而后他又先后出任美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)貿(mào)易委員會(huì)(War Trade Board)和國(guó)內(nèi)稅務(wù)署(Bureau of Internal Revenue)的貿(mào)易專家。后來，他又供職于安·阿巴市府，負(fù)責(zé)反對(duì)浪費(fèi)、提高工作效率方面的工作。除此之外，他曾兼任美國(guó)聯(lián)邦政府和密歇根州政府很多委員會(huì)的職務(wù)。1952至1963年，先后任Kalamazoo Vegetable Parchment公司和KVP Sutherland Paper公司的董事。他還多年擔(dān)任經(jīng)濟(jì)學(xué)教育基金會(huì)Barhart基金的受托人。1959至1963年間，佩頓成為了美國(guó)會(huì)計(jì)總署教育咨詢委員會(huì)的成員。

不懈的努力和卓越的貢獻(xiàn)為佩頓帶來了許多榮譽(yù)。他曾被選入全美優(yōu)秀大學(xué)生的榮譽(yù)組織(Phi Beta Kappa)和其他聯(lián)誼會(huì)(Beta Alpha Psi、Beta Gamma Sigma)，也被美國(guó)藝術(shù)與科學(xué)學(xué)會(huì)吸收為會(huì)員。1944年，美國(guó)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)授予他金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)�，表彰他�?duì)會(huì)計(jì)職業(yè)的突出貢獻(xiàn)。1950年，他作為首批會(huì)計(jì)名人之一，被選入會(huì)計(jì)名人堂。1968年，密歇根州注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)授予佩頓“有突出成就獎(jiǎng)”，這是密歇根州注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)頒出的第一個(gè)杰出貢獻(xiàn)獎(jiǎng)。1961年，密歇根州注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)以佩頓的名字，特設(shè)一項(xiàng)佩頓獎(jiǎng)，獎(jiǎng)勵(lì)在每半年舉行一次的全美注冊(cè)會(huì)計(jì)師考試中密歇根州成績(jī)最好的考生。1955年，密歇根大學(xué)成立了佩頓基金會(huì)，以提供會(huì)計(jì)學(xué)獎(jiǎng)學(xué)金和研究基金。1976年6月11日，由佩頓的學(xué)生和其他朋友籌款在密歇根大學(xué)新建成的一棟大樓舉行掛牌儀式，專門成立了佩頓教育及研究中心。1987年，在美國(guó)注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)成立100周年的慶典上，佩頓被授予“20世紀(jì)杰出的會(huì)計(jì)教育家”稱號(hào)。這項(xiàng)僅有一次的殊榮在美國(guó)注冊(cè)會(huì)計(jì)師協(xié)會(huì)成立100周年之際被授予佩頓，有著特別的紀(jì)念意義。在佩頓的職業(yè)生涯中，他獲得了多項(xiàng)名譽(yù)學(xué)位，包括列亥依大學(xué)(Lehigh University)授予的名譽(yù)文學(xué)博士學(xué)位、東密歇根大學(xué)(Eastern Michigan University)授予的名譽(yù)法學(xué)博士學(xué)位。另外，奧利維特學(xué)院、諾思伍德學(xué)院等高等學(xué)府也先后授予他名譽(yù)學(xué)位。

佩頓酷愛運(yùn)動(dòng)，尤其熱衷于田徑運(yùn)動(dòng)和乒乓球，曾嘗試過飛機(jī)駕駛，并聲稱他的名為《On Going Underground》的文章是有史以來唯一系統(tǒng)描述地表下住房?jī)?yōu)越性的文章。1984年，他還編寫并出版了名為《Words! Combining Fun and Learning》的書，言辭風(fēng)趣，寓教于樂，深刻地表明了他對(duì)母語的熱愛。

1989年7月14日星期五，在佩頓百歲生日到來之前，他的學(xué)生、朋友和同事等兩百余人于密歇根大學(xué)商學(xué)院濟(jì)濟(jì)一堂，共同慶祝他100周歲的生日。1991年4月26日，這位為會(huì)計(jì)學(xué)研究和教育奮斗了數(shù)十載的會(huì)計(jì)前輩離開了人世，享年102歲。由于佩頓教授的卓越成就及對(duì)世界會(huì)計(jì)職業(yè)發(fā)展的重大貢獻(xiàn)，他曾獲得多項(xiàng)崇高的會(huì)計(jì)榮譽(yù)。美國(guó)俄亥俄州立大學(xué)于1950年為美國(guó)著名會(huì)計(jì)學(xué)家設(shè)立專門紀(jì)念廳——會(huì)計(jì)名人堂(Accounting Hall of Fame)時(shí)，他與喬治·奧利弗·梅(George Oliver May)和羅伯特·希斯特·蒙哥馬利(Robert Hiester Montgomery)一起，成為首批入選的會(huì)計(jì)名人。

佩頓一生著述頗豐。從1916年起至1984年，在長(zhǎng)達(dá)六七十年的學(xué)術(shù)生涯中，他共計(jì)著書20余部，發(fā)表學(xué)術(shù)論文150余篇。他的論著以立論敏銳、論據(jù)中肯和文筆簡(jiǎn)潔而給讀者以充分啟迪，為會(huì)計(jì)理論的發(fā)展做出了卓越的貢獻(xiàn)。其主要論著包括：

他還是1932年至1943年版《會(huì)計(jì)師手冊(cè)》(Accountants’ handbook)的主編。佩頓還編寫了一些獨(dú)具匠心的會(huì)計(jì)教科書。他是美國(guó)第一位運(yùn)用真實(shí)案例編寫會(huì)計(jì)教科書的作者，案例涉及公司合同、上市公告、年度財(cái)務(wù)報(bào)告、法庭判例和新聞報(bào)道，這使他的教科書更加貼近現(xiàn)實(shí)。

上述論著中，早期影響較大的有1918年的《會(huì)計(jì)原則》。最為著名的有兩本：

第一本是1922年出版的《會(huì)計(jì)理論》。該書首先提出了會(huì)計(jì)的主體理論，發(fā)展了會(huì)計(jì)要素學(xué)說。全書共分會(huì)計(jì)結(jié)構(gòu)和專門會(huì)計(jì)理論問題兩大部分，第一部分“賬戶設(shè)置原理”中設(shè)導(dǎo)論、基本分類、獨(dú)資權(quán)益與負(fù)債、財(cái)產(chǎn)與權(quán)益賬戶、交易的種類、費(fèi)用和收入賬戶、其它補(bǔ)充賬戶、賬戶分類、定期分析和特別案例、借與貸共十章；第二部分“專門會(huì)計(jì)理論問題”中設(shè)凈收入、非經(jīng)營(yíng)活動(dòng)、商譽(yù)和持續(xù)經(jīng)營(yíng)價(jià)值、基本計(jì)價(jià)問題、業(yè)務(wù)和企業(yè)間的關(guān)系、股本的不同階段、一些計(jì)價(jià)賬戶、再估價(jià)和保持賬戶、收入的標(biāo)準(zhǔn)和會(huì)計(jì)假設(shè)。

第二本則是他與A·C.·利特爾頓合著并于1940年出版的《公司會(huì)計(jì)準(zhǔn)則緒論》。該書對(duì)美國(guó)會(huì)計(jì)學(xué)會(huì)1936年所提出的會(huì)計(jì)原則草案的基本理論做出了合理論證，首次用“準(zhǔn)則”代替“原則”一詞，從而成為公司會(huì)計(jì)準(zhǔn)則的經(jīng)典名著。該書為美國(guó)會(huì)計(jì)學(xué)會(huì)(AAA)的第3號(hào)“專題研究報(bào)告”，全書共設(shè)準(zhǔn)則、概念、成本、收入、收益、盈余和解釋七章。1940年該書首次出版后，分別于1950、1951、1952、1954、1955、1956、1957、1960、1962、1964、1965、1967、1970、1974、1977年共15次再版。早在1949年，我國(guó)會(huì)計(jì)界前輩潘序倫先生就已將《公司會(huì)計(jì)準(zhǔn)則緒論》翻譯并介紹給我國(guó)讀者，由立信圖書用品社出版，對(duì)我國(guó)會(huì)計(jì)理論和實(shí)踐產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。2004年，廈門大學(xué)會(huì)計(jì)系翻譯組將該書第16版(1977)譯為中文，由中國(guó)財(cái)政經(jīng)濟(jì)出版社正式出版。