北魏汝南王元悅?cè)嗡局菽習(xí)r，任命高隆之為戶曹從事。建義初年，高隆之出仕為員外散騎常侍，和行臺于暉出兵到泰山討伐羊侃，為行臺郎中，又授任給事中一職。高隆之與高祖（高歡）結(jié)交，交情很深。高祖到晉州，召高隆之為治中，代理平陽郡守的事務(wù)。

高隆之后跟隨高祖起義，高祖任命他為大行臺右丞。北魏中興初年，任御史中尉，兼任尚食典御。跟隨高祖平定鄴城，代理相州事務(wù)。跟從高祖在韓陵打敗四胡。太昌初年，被任命為驃騎大將軍、開府儀同三司。西魏文帝曾與高隆之爭酒吵鬧，文帝因此罷免了他。高祖責(zé)備高隆之，于是高隆之自請外放，出任北道行臺，改任并州刺史，封為平原郡公，食邑一千七百戶。高隆之請求減少七百戶，并請求降低自己官位四級使自己位居兄長之下，朝廷批準(zhǔn)。高祖討伐斛斯椿時，高隆之為大行臺尚書。等到大司馬、清河王元亶總理朝政，拜高隆之為侍中、尚書右仆射，兼任御史中尉。高隆之耗費人力物力，大肆營建寺廟和佛塔，被高祖斥責(zé)。

東魏天平初年，高隆之因母親去世離職，不久重新起用為并州刺史，入朝為尚書右仆射。當(dāng)時剛剛分給百姓田地，權(quán)貴都占有良田，貧窮體弱的人只能得到貧瘠薄田。高隆之啟奏高祖，重新分配。

東魏武定年間，高隆之擔(dān)任河北括戶大使。不久被召回，授任領(lǐng)軍將軍、錄尚書事，不久兼任侍中。授任太子太師、兼尚書左仆射、吏部尚書，升任太保。建立后，高隆之進升爵位為王。不久以本官錄尚書事，領(lǐng)大宗正卿，監(jiān)修國史。高隆之愛耍弄小伎倆，國家儀仗、百戲、喪服制度時有改變，不遵循舊例，當(dāng)時很多人都批評他。因為高隆之在高洋未掌權(quán)時侮辱過他，又曾勸阻高洋稱帝，后又與元昶交好。

天保五年（554），高隆之被高洋殺害，時年61歲，全家都被高洋誅殺（《北史》稱高隆之被殺諸子為司徒中兵高慧登等二十人，《北齊書》則作高德樞等十余人），尸體被挖出，棄于漳水，天下稱冤。乾明年間，高隆之侄高子遠被立為高隆之的子嗣，襲爵陽夏王。

高隆之輔佐高歡父子建立北齊；

高隆之接受皇帝意旨在全國擇地冶煉，在相州牽口監(jiān)造冶鐵爐，開始引水鼓風(fēng)煉鐵制造兵器，成為"冶煉老祖"。

高隆之任營構(gòu)大將軍時，增筑鄴城城池，又建造堤壩防止漳水泛濫，還在漳水上建造了水碾，對當(dāng)時大有好處。

北齊書：“隆之雖不涉學(xué)，而欽尚文雅，縉紳名流，必存禮接。寡姊為尼，事之如母，訓(xùn)督諸子，必先文義。世甚以此稱之。顯祖末年，既多猜害，追忿高隆之，誅其子高德樞等十余人，并投漳水。又高發(fā)隆之冢，出其尸，葬已積年，其貌不改，斬截骸骨，亦棄于漳流，遂絕嗣。乾明中，詔其兄子高子遠為隆之后，襲爵陽夏王，還其財產(chǎn)。

初，隆之見信高祖，性多陰毒，睚眥之忿，無不報焉。儀同三司崔孝芬以結(jié)婚姻不果，太府卿任集同知營構(gòu)，頗相乖異，瀛州刺史元晏請托不遂，前后構(gòu)成其罪，并誅害之。終至家門殄滅，論者謂有報應(yīng)焉。”

高祖：高泰，吏部尚書。

曾祖：高恒，字叔宗，拜龍驤將軍、鉅鹿太守、涇縣侯，贈安東將軍、幽州刺史，謚號為惠。

祖父：高道，字始愔，拜都牧令、涇縣侯，贈鎮(zhèn)南將軍、相州刺史，謚號為莊。

父親：高干，字干奴，拜白水太守、涇縣伯，贈車騎大將軍、司空公、雍州刺史，謚號孝穆。

兒子：高德樞