1882年入私塾啟蒙，聰慧好學，善領悟，學業(yè)佳。1889年以八股試帖取入寧鄉(xiāng)云山書院，與何叔衡、謝覺哉、王凌波等相識，點評時勢，常生憤慨。1892年入岳麓書院學習，是年考取秀才。1898年應湘督學歲試，取一等一名，補廩生。

戊戌變法失敗后，胡多有不平之氣，革命熱情高漲。1906年，赴北京考入京師法律學堂，由同鄉(xiāng)洪榮圻、童堯山介紹加入同盟會。

1909年，列優(yōu)等生畢業(yè)，留首都地方審判廳學習，常與宋錫銓商討反清方略。1911年，宋調任漢陽兵工廠警衛(wèi)連連長，在胡曜支持和策動下?lián)�任漢陽前敵總指揮，參加武昌首義。

1912年，湖南法院成立，胡曜擔任高等審判廳推事兼庭長。兩年后調貴州，任貴陽地方審判廳廳長、貴州高等檢查廳檢查長、高等審判廳廳長等職。其執(zhí)掌法權，不畏權貴，伸張民意，頗有建樹。袁世凱復辟后，蔡鍔云南首義，貴州護軍使劉顯世邀胡商議對策，胡曉以大義，力主貴州獨立，響應云南反袁，并自薦擔任貴州軍法局局長，管理全省軍民法律事宜，解劉后顧之憂。程潛任護國湘軍總司令時，率部出貴州入湘驅逐湯薌銘，胡曜亦力勸劉顯世借餉械相助程潛。

1925年，革命軍準備北伐，胡曜奉命擔任軍事運動委員會委員。時湖南區(qū)蘇維埃政府主席李維漢常在湘江學校召開會議，胡與何叔衡、謝覺哉、姜夢周等都是委員，常在一起商討方略，深受共產(chǎn)黨思想影響，多次提出加入中共黨組織的要求。何叔衡、謝覺哉認為其在國民黨中地位甚高，在外圍做掩護工作更為有利，并呼其為“同情黨員”，胡亦欣然領命。1927年，胡任江西省政府委員、司法廳廳長兼省政府秘書長，全權處理江西司法事宜。此時寧漢即將合作，各地均在清黨，屠殺共產(chǎn)黨員。胡多次利用特殊身份救護被捕的共產(chǎn)黨人員出獄，掩護其安全轉移。其解救的人員，新中國成立后仍健在的就多達10余人。某日，胡收到湖南省府的秘函，請修水縣逮捕境內已經(jīng)暴露的共產(chǎn)黨員寧鄉(xiāng)農(nóng)會領袖梅冶成。事情緊急，其暗扣密函，并速遣親信赴修水縣通報情況，贈銀元200元，資助梅冶成等逃往上海，躲過一劫。1930年，胡任上海群治大學校長。9月上海國民黨特別黨部設計將其扣押，預逼取口供。中共人員偵探到其關押在霞飛路79號，即行營救，當場斃敵九人，傷10余人，得脫險境。

1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，日軍南下，湖南危急。胡與黃鉞在湘組織抗日游擊隊，黃任司令，其任參謀長，請求薛岳點驗，配備參戰(zhàn)，被薛岳乘機收編該部，黃被扣押，胡亦險遭不測。1941年拒絕汪精衛(wèi)政府行政院長陳公博赴南京任職之邀，此后與國民黨再無聯(lián)系。

1947年胡在寧鄉(xiāng)以社會賢達人員身份參加競選，任省立法委員。1949年，湖南和平解放前夕，其協(xié)助李石鍬、姜亞勛等同志起義，并擔任第三支隊司令部高級參謀。1950年胡曜任湖南省人民政府參事室參事。