王嘉初隱居于東陽谷(今秦安縣興國古城、興豐鄉(xiāng))，鑿崖冗居，有徒弟數(shù)百人。石季龍之未(348)，由于戰(zhàn)亂，王嘉丟下徒弟到長安，潛于終南山，結(jié)庵廬而止。他的徒弟尋著他的遺跡也到達(dá)終南山，他又遷隱于倒獸山(今陜西臨潼新豐鎮(zhèn)南)。苻堅(jiān)屢次征召他出山做官，他都沒有答應(yīng)。后被逼無奈，于晉孝武帝太元九年(384)冬入長安，居于宮中外殿。王嘉“能言未然之事，辭如讖記”，所以公侯以下，都到王嘉處參拜，詢問世事。太元十一年(386)，姚萇入長安，仿效苻堅(jiān)的做法，在禮節(jié)和待遇上都超過了苻堅(jiān)對王嘉，并逼迫王嘉隨從他，每件事情都要向王嘉詢問。當(dāng)歸姚萇和苻登相持戰(zhàn)爭，姚萇問王嘉：“吾得殺苻登定天下不？”王嘉回答說：“略得之�！币θO憤怒地說：“得當(dāng)云得，何略之有？”于是一氣之下便殺了王嘉。但后來姚萇死后，事實(shí)上確實(shí)是他的兒子姚興殺掉苻登的。遺憾的是姚萇不曾聽懂王嘉的話，怒氣之下殺了不該殺的人。

王嘉的主要作品有《牽三歌》和志怪小說《拾遺記》(一名《王子年拾遺記》)�！妒斑z記》原書19卷，220篇，由于苻秦之際的戰(zhàn)亂，典章散失。南朝梁代的蕭綺綴拾成文，合為一部，改編為10卷，今行于世�！妒斑z記》中的一些篇段故事情節(jié)、人物描寫等方面都較為完善，初具短篇小說規(guī)模。王嘉可謂中國短篇小說的奠基人之一。