生于馬里蘭州安納波利斯，1919年畢業(yè)于美國海軍軍事學院，長期在海軍服役，法國戰(zhàn)敗后，他任美國駐維希法國的海軍武官，從事從德戰(zhàn)區(qū)逃出的難民的情報工作，日軍偷襲珍珠港時，他是西弗吉尼亞號戰(zhàn)列艦的艦長，在船只翻沉時也受了傷。后來在切斯特·威廉·尼米茲的太平洋艦隊司令部當情報官，當日本投降時，他是密蘇里號戰(zhàn)列艦的艦長，1946年11月晉升少將，1947年5月他接替空軍的霍伊特·桑福特·范登堡成為中央情報組的第3任組長，3個月后，中央情報組擴展為美國中央情報局，其也開創(chuàng)了美國情報界首腦兼任中央情報機構(gòu)首腦的先河。其任期內(nèi)創(chuàng)建初期的中央情報局，但并沒有相應的權(quán)威和權(quán)利去履行其職責，希倫科特只能把工作重點放在抓好本局當前情報的生產(chǎn)上。由于不能很好地滿足總統(tǒng)的要求，哈里·杜魯門對他很不滿意。

杜魯門親自任命一個調(diào)查小組研究中央情報局和美國情報界的問題。以艾倫·杜勒斯為首的調(diào)查小組在經(jīng)過詳細調(diào)研后，于1949年1月向杜魯門總統(tǒng)遞交了《杜勒斯報告》。報告指出，中央情報局未能有效履行法律賦予的情報協(xié)調(diào)和情報評估職能，究其主要原因，是希倫科特“指導不力”。杜魯門總統(tǒng)非常重視《杜勒斯報告》，但對是否撤換希倫科特猶豫不決。

1949年，世界上接連發(fā)生了兩件大事：一是蘇聯(lián)成功爆炸了第一顆原子彈，二是中國共產(chǎn)黨解放了中國。中情局對此全而不知。尤其是1950年朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)。中央情報局既未能預見到北朝鮮對南朝鮮的進攻，也未能預見到中國人民志愿軍出兵朝鮮，釀成中情局歷史上最重大的情報失誤。中情局接二連三的重大失誤終于促使杜魯門總統(tǒng)下決心撤掉希倫科特，并任命陸軍中將沃爾特·比德爾·史密斯接替他的職位。他被調(diào)到第七艦隊任巡洋艦分隊司令，1952年7月成為駐紐約的第3海軍基地司令，1956年4月晉升海軍中將，8月成為海軍監(jiān)察長，1957年5月退役。