人生經(jīng)歷
張承天的母親徐氏是東晉大學(xué)問(wèn)家徐廣的姐姐，因此，他雖然五歲喪父，但從小仍受到了良好教育。經(jīng)史百家、各種書(shū)籍，無(wú)所不讀。而立之年，何承天做了南蠻校尉桓?jìng)サ膮④姟５痪没競(jìng)サ牡艿芷鸨磁�，何承天怕受牽連，辭職回到了他叔叔何肹做縣令的益陽(yáng)。東晉末年他曾出任瀏陽(yáng)縣令、太學(xué)博士。南朝宋時(shí)，他出任荊州刺史謝晦諮議參軍、領(lǐng)記室。后入朝任尚書(shū)左丞。元嘉十六年（439年），任著作佐郎，撰國(guó)史。隨后，轉(zhuǎn)任太子率更令。元嘉十九年（442年），立國(guó)子學(xué)，以本官領(lǐng)國(guó)子博士，后遷御史中丞。元嘉二十四年（447年），何承天升任廷尉，還沒(méi)到職，宋文帝又讓他改任吏部尚書(shū)，但由于在尚未正式任命之前何承天將這一任職泄露了出去，觸犯了朝規(guī)，被罷官免職。同年病死家中。
博古通今
張承天通今博古，他的才學(xué)很為時(shí)人所重。當(dāng)時(shí)，宋文帝比較重視文化教育，曾立儒學(xué)、玄學(xué)、史學(xué)、文學(xué)四學(xué)，何承天則主史學(xué)。宋文帝也經(jīng)常派人向他請(qǐng)教。有一次在挖掘玄武湖時(shí)，挖到一座古墳，在墳的外層發(fā)現(xiàn)一件帶柄的銅斗。何承天立即認(rèn)出這是王莽的威斗，并據(jù)此推斷出墳?zāi)故峭趺У娜淮笏就秸绾�。�?dāng)把墓打開(kāi)，石上果然刻著“大司徒甄邯之墓”時(shí)，在場(chǎng)的宋文帝和群臣甚為嘆服。據(jù)《宋書(shū)》等記載，何承天曾將《禮論》800卷刪減合并為300卷。又說(shuō)他自元嘉十六年起受命撰寫(xiě)“國(guó)史”，他死后大史學(xué)家裴松之“受詔續(xù)修何承天之《宋史》”，可惜何承天的史學(xué)著作沒(méi)有留下來(lái)。據(jù)載，何承天的著作有《禮論》、《分明士禮》、《孝經(jīng)注》、《纂文》、《姓苑》等16種。
神滅論者
南北朝時(shí)期，佛教盛行。何承天對(duì)佛教的神不滅、因果報(bào)應(yīng)和空無(wú)思想作了大膽的批判，在思想史上產(chǎn)生了積極影響。當(dāng)時(shí)，秦郡人慧林著《黑白論》，公開(kāi)反對(duì)佛教的神學(xué)思想，受到了僧徒們的攻擊。為此，何承天先后寫(xiě)出了《性達(dá)論》、《答宗居士書(shū)》、《報(bào)應(yīng)問(wèn)》等論文，支持慧林的觀點(diǎn)。何承天認(rèn)為，精神不能離開(kāi)形體而單獨(dú)存在，形體不存在，精神也就消滅了。他用“有生必有死”的觀點(diǎn)駁斥佛教的“神不滅”，他說(shuō)“生必有死，形斃神散，猶春榮秋落，四時(shí)代謝，奚有于更受形哉？”（《性達(dá)論》）。針對(duì)佛教宣揚(yáng)的“因果報(bào)應(yīng)”，何承天依據(jù)當(dāng)時(shí)的科學(xué)和常識(shí)，從“報(bào)應(yīng)”違反事實(shí)，“來(lái)世”沒(méi)有根據(jù)、“無(wú)欲”是虛偽的欺騙三個(gè)方面進(jìn)行了批判。他指出，日月運(yùn)行，風(fēng)云雷電，都是自然現(xiàn)象，不是什么神的指使。鵝只吃青草，不吃葷腥，可最終要為人所食，燕子捕食飛蟲(chóng)為生，人們卻都愛(ài)護(hù)它。所有這些也都是自然現(xiàn)象，也不是什么神的指使。概括起來(lái)，何承天對(duì)佛教的批判有四個(gè)特點(diǎn)，一是他能利用一些科學(xué)上的成就進(jìn)行批判；二是他不僅批判了佛教的“神不滅”、“因果報(bào)應(yīng)”、“三世輪回”的思想，而且涉及佛教把世界看成“空無(wú)”的唯心主義觀點(diǎn)；三是他對(duì)佛教和中國(guó)傳統(tǒng)思想進(jìn)行了對(duì)比，使人們看到外來(lái)思想和中國(guó)傳統(tǒng)思想之間的不同；四是何承天論戰(zhàn)的對(duì)手大多是名人貴族，表現(xiàn)了他不畏權(quán)勢(shì)的斗爭(zhēng)精神。
科研貢獻(xiàn)
張承天還是一位杰出的科學(xué)家，他在天文歷算方面表現(xiàn)出了卓越的才能，做出了重要貢獻(xiàn)。何承天的舅父徐廣曾觀測(cè)天象40余年，何承天繼承了徐廣的研究成果，又親自觀測(cè)了40多年。元嘉二十年（443年），何承天創(chuàng)制成了一部新歷法，并報(bào)奏朝廷。兩年之后，這部歷法被定名為《元嘉歷》由朝廷頒布全國(guó)實(shí)行。何承天在他的《上元嘉歷表》中指出，天體現(xiàn)象的運(yùn)動(dòng)既有一定規(guī)律，又在不斷變化，應(yīng)當(dāng)根據(jù)天象的變化來(lái)使歷算符合它，而不能要求天象的變化來(lái)符合我們的歷法。同時(shí)，他在《新歷敘》中，還批判了根據(jù)讖緯先“立元”（確定正月是那個(gè)月）的反科學(xué)歷法觀，主張重視對(duì)天象的實(shí)際觀測(cè)。正是由于這一科學(xué)態(tài)度，使得《元嘉歷》比以前的古歷十一家更為準(zhǔn)確，為唐宋歷法家所采用。
張承天的著述，《隋書(shū)·經(jīng)籍志》著錄文集20卷，已佚，明人輯有《何衡陽(yáng)集》