他生于紐約市，畢業(yè)于芝加哥大學(xué)。自1942年到1957年擔(dān)任美國聯(lián)邦上訴法院的法官。美國現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)派以反對傳統(tǒng)法學(xué)，主張采取現(xiàn)實(shí)主義立場而得名。弗蘭克開始傾向于該派的“規(guī)則懷疑論”支派，即對法律規(guī)則能指引法官判決的傳統(tǒng)觀點(diǎn)表示懷疑；以后明確轉(zhuǎn)向“事實(shí)懷疑論”支派（見現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)派），即對初審法院能準(zhǔn)確地確定事實(shí)表示懷疑。他的主要著作《法和現(xiàn)代精神》代表了他的早期的觀點(diǎn)，認(rèn)為法律確定性只是一個(gè)“基本法律神話”，法所處理的對象是變化莫測的人生和最為復(fù)雜的人類關(guān)系。尤其對現(xiàn)代社會(huì)來說，更不可能有一套包羅萬象和永恒不移的規(guī)則，產(chǎn)生法律確定性這種神話的原因很多，主要是由于一般人還未擺脫兒童時(shí)代依靠父親的心理狀態(tài)，即他們在成年后進(jìn)入動(dòng)蕩不定的世界，不自覺地將法當(dāng)作可以依賴的父親，認(rèn)為法律是權(quán)威的、確定的和可以預(yù)測的。他認(rèn)為事實(shí)上，法的不確定性具有巨大社會(huì)價(jià)值，現(xiàn)代文明要求具有變革的現(xiàn)代精神，要求成為實(shí)用主義者。

弗蘭克認(rèn)為，根據(jù)傳統(tǒng)觀點(diǎn)，只有立法機(jī)關(guān)才有權(quán)制定和改變法律，法官只適用法律，他們的職能是消極的。但這種觀點(diǎn)同樣是主張法的確定性的神話。象奧利弗·溫德爾·霍姆斯早在19世紀(jì)末就已提出的“法的預(yù)測說”一樣，弗蘭克認(rèn)為就每一案件而論，法只不過是法院的判決或?qū)ε袥Q的預(yù)測。傳統(tǒng)的觀點(diǎn)認(rèn)為法官作出判決的過程是根據(jù)邏輯，大前提（法律規(guī)則）加上小前提（事實(shí)），通過純粹推理得出結(jié)論（判決）。但事實(shí)上，法官作出判決的過程就象普通人作出判斷一樣，先有一個(gè)大體的結(jié)論，然后找出能證明這一結(jié)論的前提，如果不能找到合適的前提，就另找其他結(jié)論。法官的判決是從他的“預(yù)感”出發(fā)的。法律規(guī)則固然是產(chǎn)生這種“預(yù)感”的一個(gè)因素，但還有許多復(fù)雜的因素，即法官的特征、品性、偏見和習(xí)慣等，或泛稱為法官的“個(gè)性”。由于法官個(gè)性是司法的核心，法律就可能取決于碰巧負(fù)責(zé)處理某一具體案件的法官的個(gè)性。

弗蘭克在擔(dān)任多年法官后，對上述觀點(diǎn)作了很大修改。他在1949年所寫的《初審法院：美國司法的神話和現(xiàn)實(shí)》中，承認(rèn)許多法律是確定的，判例法制度是有價(jià)值的，法律規(guī)則應(yīng)成為判決的指針，法律規(guī)則體現(xiàn)了政策和道德理想。但另一方面，他又認(rèn)為由于證人、證據(jù)、律師、陪審官和法官等各方面的原因，初審法院所確定的案件事實(shí)有很多錯(cuò)誤，從而使法律無從確定。他建議改革，賦予法官以更大的自由裁量權(quán)。

弗蘭克的學(xué)說，是以實(shí)用主義哲學(xué)和西格蒙德·弗洛伊德（1856～1939）心理學(xué)（見犯罪學(xué)）作為思想基礎(chǔ)的。當(dāng)30年代現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)正在美國興起時(shí)，他的學(xué)說曾極為流行。但美國法學(xué)界一般認(rèn)為他是趨于極端的一派，不如R．龐德的社會(huì)學(xué)法學(xué)派穩(wěn)健。

弗蘭克寫了很多有影響力的著作，包括《法律和現(xiàn)代意識(shí)》（Law and the Modern Mind，1930年），該書主張法律現(xiàn)實(shí)主義，強(qiáng)調(diào)心理因素對法律問題的影響。他的另一本代表作Courts on Trial（1949年）強(qiáng)調(diào)了司法過程的不確定性和不可靠性。