他生于紐約市，畢業(yè)于芝加哥大學。自1942年到1957年擔任美國聯(lián)邦上訴法院的法官。美國現(xiàn)實主義法學派以反對傳統(tǒng)法學，主張采取現(xiàn)實主義立場而得名。弗蘭克開始傾向于該派的“規(guī)則懷疑論”支派，即對法律規(guī)則能指引法官判決的傳統(tǒng)觀點表示懷疑；以后明確轉(zhuǎn)向“事實懷疑論”支派（見現(xiàn)實主義法學派），即對初審法院能準確地確定事實表示懷疑。他的主要著作《法和現(xiàn)代精神》代表了他的早期的觀點，認為法律確定性只是一個“基本法律神話”，法所處理的對象是變化莫測的人生和最為復雜的人類關系。尤其對現(xiàn)代社會來說，更不可能有一套包羅萬象和永恒不移的規(guī)則，產(chǎn)生法律確定性這種神話的原因很多，主要是由于一般人還未擺脫兒童時代依靠父親的心理狀態(tài)，即他們在成年后進入動蕩不定的世界，不自覺地將法當作可以依賴的父親，認為法律是權威的、確定的和可以預測的。他認為事實上，法的不確定性具有巨大社會價值，現(xiàn)代文明要求具有變革的現(xiàn)代精神，要求成為實用主義者。

弗蘭克認為，根據(jù)傳統(tǒng)觀點，只有立法機關才有權制定和改變法律，法官只適用法律，他們的職能是消極的。但這種觀點同樣是主張法的確定性的神話。象奧利弗·溫德爾·霍姆斯早在19世紀末就已提出的“法的預測說”一樣，弗蘭克認為就每一案件而論，法只不過是法院的判決或?qū)ε袥Q的預測。傳統(tǒng)的觀點認為法官作出判決的過程是根據(jù)邏輯，大前提（法律規(guī)則）加上小前提（事實），通過純粹推理得出結論（判決）。但事實上，法官作出判決的過程就象普通人作出判斷一樣，先有一個大體的結論，然后找出能證明這一結論的前提，如果不能找到合適的前提，就另找其他結論。法官的判決是從他的“預感”出發(fā)的。法律規(guī)則固然是產(chǎn)生這種“預感”的一個因素，但還有許多復雜的因素，即法官的特征、品性、偏見和習慣等，或泛稱為法官的“個性”。由于法官個性是司法的核心，法律就可能取決于碰巧負責處理某一具體案件的法官的個性。

弗蘭克在擔任多年法官后，對上述觀點作了很大修改。他在1949年所寫的《初審法院：美國司法的神話和現(xiàn)實》中，承認許多法律是確定的，判例法制度是有價值的，法律規(guī)則應成為判決的指針，法律規(guī)則體現(xiàn)了政策和道德理想。但另一方面，他又認為由于證人、證據(jù)、律師、陪審官和法官等各方面的原因，初審法院所確定的案件事實有很多錯誤，從而使法律無從確定。他建議改革，賦予法官以更大的自由裁量權。

弗蘭克的學說，是以實用主義哲學和西格蒙德·弗洛伊德（1856～1939）心理學（見犯罪學）作為思想基礎的。當30年代現(xiàn)實主義法學正在美國興起時，他的學說曾極為流行。但美國法學界一般認為他是趨于極端的一派，不如R．龐德的社會學法學派穩(wěn)健。

弗蘭克寫了很多有影響力的著作，包括《法律和現(xiàn)代意識》（Law and the Modern Mind，1930年），該書主張法律現(xiàn)實主義，強調(diào)心理因素對法律問題的影響。他的另一本代表作Courts on Trial（1949年）強調(diào)了司法過程的不確定性和不可靠性。