沃爾特·塞勒斯出生于巴西里約熱內(nèi)盧的一個銀行家的家庭。他的父親曾是外交官，他的童年時代一部分時間在法國和美國度過，年幼時因為患過風(fēng)濕熱而無法戶外活動，后來他與電影結(jié)緣，看到羅伯托·羅西里尼、米開朗基羅·安東尼奧尼、讓-呂克·戈達爾、弗朗索瓦·特呂弗等導(dǎo)演的作品令他大開眼界。之后，他在洛杉磯的南加州大學(xué)電影學(xué)院院待了一年。

1987年，沃爾特·塞勒斯在巴西電影工業(yè)日益衰落的時候以一部紀(jì)錄片《Krajcberg - O Poeta dos Vestígios》進入影壇。

1998年，沃爾特·塞勒斯執(zhí)導(dǎo)根據(jù)阿爾巴尼亞作家伊斯梅爾·卡戴爾的小說《破碎的四月》改編的劇情片《中央車站》，該片由費爾蘭妲·蒙特內(nèi)格羅、馬里利婭·佩拉、文尼西斯·狄·奧利維拉聯(lián)袂主演，講述了為人現(xiàn)實的朵拉在母性的驅(qū)使下幫助約書亞去東北部去尋找他爸爸的故事，沃爾特·塞勒斯憑借該片獲得第48屆柏林國際電影節(jié)金熊獎、第56屆美國電影電視金球獎最佳外語片獎、第72屆奧斯卡金像獎最佳外語片獎提名。之后，這部影片被《帝國》（英國電影雜志）評選為“影史百大非英語電影”第57名；2000年，擔(dān)任第50屆柏林國際電影節(jié)評審團成員。

2001年，執(zhí)導(dǎo)由羅德里格·桑托羅、喬斯·多蒙特合作主演劇情片《太陽背面》，該片獲得第58屆威尼斯國際電影節(jié)金獅獎提名、第59屆美國電影電視金球獎最佳外語片獎提名、第55屆英國電影學(xué)院獎最佳外語片獎提名；2002年，擔(dān)任第55屆戛納國際電影節(jié)評委會成員。

2003年，沃爾特·塞勒斯被《衛(wèi)報》（英國日報）評選為“世界最優(yōu)秀的40位導(dǎo)演”之一。2004年，執(zhí)導(dǎo)根據(jù)切·格瓦拉的回憶錄《南美叢林日記》改編的劇情片《摩托日記》，該片由蓋爾·加西亞·貝納爾、羅德里格·德拉·塞納聯(lián)袂主演，講述了一次南美旅程如何激發(fā)了切格瓦拉全新的世界觀，使得革命熱情開始在他心中萌芽生長的故事，該片獲得第58屆英國電影學(xué)院獎最佳外語片獎、第57屆戛納國際電影節(jié)金棕櫚獎提名、第30屆法國電影凱撒獎最佳外國電影獎提名。

2005年，執(zhí)導(dǎo)根據(jù)日本導(dǎo)演中田秀夫執(zhí)導(dǎo)的恐怖片《午夜兇鈴》改編的驚悚恐怖片《鬼水怪談》，這是沃爾特·塞勒斯執(zhí)導(dǎo)的首部英語片，該片由詹妮弗·康納利、約翰·C·賴?yán)�、阿瑞爾·蓋德合作主演，講述了剛剛離婚的達莉婭帶著女兒搬進紐約一幢老舊公寓準(zhǔn)備開始新的生活，然而怪事卻接踵而來的故事。

2006年，與亞歷山大·佩恩、奧利維耶·阿薩亞斯等19名導(dǎo)演聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)短片集《巴黎，我愛你》，影片圍繞巴黎二十個區(qū)展開了十八個小故事，該片作為第59屆戛納國際電影節(jié)“一種關(guān)注”單元的開幕影片進行放映。2007年，與其他34位導(dǎo)演聯(lián)合拍攝了“慶祝戛納電影節(jié)60周年”的3分鐘短片《每人一部電影》。

2008年，與丹妮拉·托馬斯聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)根據(jù)真實故事改編的劇情片《越位》，由桑德拉·科維洛尼、文尼西斯·狄·奧利維拉聯(lián)袂主演，講述了四位貧困人家的兄弟為了自己的足球夢想努力奮斗的故事，該片入圍第61屆戛納國際電影節(jié)主競賽單元；同年，擔(dān)任劇情片《獅子籠》的制片人。

2009年，擔(dān)任劇情片《風(fēng)暴之眼》的制片人；2012年，執(zhí)導(dǎo)根據(jù)美國作家杰克·凱魯亞克的同名小說改編的劇情片《在路上》，該片由克里斯汀·斯圖爾特、加內(nèi)特·赫德蘭、克爾斯滕·鄧斯特聯(lián)袂主演，講述了名字為索爾的主人公“我”與朋友們?nèi)�次從美國西海岸到東海岸的穿梭旅行的故事，該片入圍第65屆戛納國際電影節(jié)主競賽單元。

2013年，與貝納爾多·貝托魯奇、阿巴斯·基亞羅斯塔米等70位導(dǎo)演聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)短片集《威尼斯70周年:重啟未來》；2014年，沃爾特·塞勒斯執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《汾陽小子賈樟柯》，該片不但展現(xiàn)賈樟柯的童年成長經(jīng)歷、還回顧了賈樟柯電影作品歷史、創(chuàng)作理念以及日常生活。10月20日，沃爾特·塞勒斯不僅憑借執(zhí)導(dǎo)的紀(jì)錄片《汾陽小子賈樟柯》入圍第9屆羅馬國際電影節(jié)“榮譽放映”單元，還被馬克·穆勒授予“終身成就獎”。

2015年1月18日，沃爾特·塞勒斯憑借紀(jì)錄片《汾陽小子賈樟柯》被第65屆柏林國際電影節(jié)作為“大廣角”單元進行放映；2月11日，沃爾特·塞勒斯接受騰訊娛樂的專訪，講述了他對賈樟柯的共鳴與啟發(fā)，以及通過他的電影對中國的認識的看法。

2017年，與其他四位導(dǎo)演聯(lián)合指導(dǎo)短片集《時間去哪兒了》。

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沃爾特·塞勒斯是當(dāng)代巴西電影界的領(lǐng)軍人物，他的作品聚焦底層普通群眾、關(guān)照現(xiàn)實，有著強烈的民族風(fēng)貌和鮮明的個人印記，不斷探索追尋和自我發(fā)現(xiàn)的母題，用紀(jì)實風(fēng)格的民族影像來表達對現(xiàn)實以及全人類共通的文化命題的思索，是一位有責(zé)任感有情懷的導(dǎo)演。（《大眾文藝》評）

縱觀沃爾特·塞勒斯的本土電影，會發(fā)現(xiàn)他的影片中較好的體現(xiàn)了巴西“新電影十年”的基本藝術(shù)風(fēng)格。他的影片還有著鮮明的個人印記和民族特色，而且始終貫穿著尋根、成長、救贖的敘事主題。沃爾特·塞勒斯的作品都描寫了尋找身份。一個局外人的眼光和一個知情人的理解力，二者相結(jié)合就形成了塞勒斯的作品風(fēng)格。（《電影評介》評）

沃爾特·塞勒斯對巴西電影的重大貢獻，就在于他奠定了一種飽含民族熱情的人道主義電影基調(diào)。與崇尚虛構(gòu)的“好萊塢”不同，塞勒斯喜歡從真實生活中尋找創(chuàng)作靈感。在演員使用上，他始終堅持職業(yè)與非職業(yè)演員混合搭配的方式。（《大眾電影》評）