清光緒二年（1876年）狀元。歷任翰林院修撰、湖南副考官、云南永昌知府、云南按察使、貴州巡撫、陜西巡撫等職。為官公正廉明，大興教育，替民解憂，平定南丹游匪，為邊疆地區(qū)安定和平做出貢獻(xiàn)。曹擅長書法，故宮、頤和園等處都有他的墨跡。故里濰縣有《重修玉清宮碑》、《十笛園記》等石刻傳世。