1898年（光緒二十四年），清文淵閣大學士軍機大臣榮祿奉命節(jié)制北洋各軍，將宋慶的毅軍、袁世凱的新建陸軍、聶士成的武毅軍、董福祥的甘軍，改組為武衛(wèi)左、右、前、后軍，歸其統(tǒng)一指揮。又從造船廠的經(jīng)費中撥出二十五萬兩白銀，作為開辦費用，令江南機械局撥解新式步槍三千枝，大炮七門，招募中軍親兵二十七營，在北京南苑訓練，稱武衛(wèi)中軍，由其親自統(tǒng)領。該軍紀律敗壞，積極兇橫。時人記其狀說：“武衛(wèi)中軍分布禁城內(nèi)外，博弈好飲，橫行都市，都人為之謠云： 武衛(wèi)軍，如虎狼，誰其將者榮中堂！”八國聯(lián)軍進攻北京時，除袁世凱的新建陸軍外均被外國侵略軍擊潰。