1898年（光緒二十四年），清文淵閣大學(xué)士軍機(jī)大臣榮祿奉命節(jié)制北洋各軍，將宋慶的毅軍、袁世凱的新建陸軍、聶士成的武毅軍、董福祥的甘軍，改組為武衛(wèi)左、右、前、后軍，歸其統(tǒng)一指揮。又從造船廠的經(jīng)費(fèi)中撥出二十五萬(wàn)兩白銀，作為開辦費(fèi)用，令江南機(jī)械局撥解新式步槍三千枝，大炮七門，招募中軍親兵二十七營(yíng)，在北京南苑訓(xùn)練，稱武衛(wèi)中軍，由其親自統(tǒng)領(lǐng)。該軍紀(jì)律敗壞，積極兇橫。時(shí)人記其狀說：“武衛(wèi)中軍分布禁城內(nèi)外，博弈好飲，橫行都市，都人為之謠云： 武衛(wèi)軍，如虎狼，誰(shuí)其將者榮中堂！”八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)攻北京時(shí)，除袁世凱的新建陸軍外均被外國(guó)侵略軍擊潰。