英國(guó)首相喬治·坎寧和第一代坎寧女子爵瓊·司各脫最小的兒子，1836年任下議院議員，1837年由于其母去世繼承子爵頭銜進(jìn)入上議院，1841年加入羅伯特·皮爾內(nèi)閣，任外交部次官，1846年起任木材和森林局局長(zhǎng)，1853年到1855年任阿伯丁伯爵政府的郵政總長(zhǎng)，1856年帕麥斯頓勛爵政府任命他為印度總督。接替達(dá)爾豪西伯爵。

坎寧立即派出遠(yuǎn)征軍前往波斯灣，反對(duì)波斯國(guó)王占領(lǐng)英國(guó)在阿富汗的保護(hù)國(guó)地赫拉特（赫拉特沖突），遠(yuǎn)征軍將波斯軍隊(duì)趕出赫拉特，贏得阿富汗統(tǒng)治者多斯特·穆罕默德汗的友誼，并于1857年締結(jié)條約加以鞏固。同年爆發(fā)印度兵變----孟加拉士兵舉行起義。發(fā)展成為印度北部發(fā)對(duì)英國(guó)統(tǒng)治的大規(guī)模叛亂，坎寧迅速調(diào)集部隊(duì)，包括截留派往中國(guó)進(jìn)行第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的軍隊(duì)，重現(xiàn)占領(lǐng)叛亂者的據(jù)點(diǎn)。兵變平息后，坎寧堅(jiān)持以“謹(jǐn)慎的公正和平靜，耐心的理智”對(duì)待叛亂者，說(shuō)服印度人相信他的目的是和解而非報(bào)復(fù)，印度由不列顛東印度公司轉(zhuǎn)為英王直接統(tǒng)治后，坎寧主持了對(duì)印度政府的改組。

1859年他被授予伯爵稱(chēng)號(hào)，他擴(kuò)大行政會(huì)議，接納印度人成為非官方成員。重組20萬(wàn)印度軍隊(duì)，將英國(guó)人的比例由20%提升為30%；鼓勵(lì)修建鐵路；賑濟(jì)饑荒；并協(xié)助修建加爾各答大學(xué)、馬德拉斯大學(xué)和孟買(mǎi)大學(xué)，在他的妻子于1861年11月去世后，他由于健康原因于1862年辭職。回到英格蘭不久就在當(dāng)年夏天病死了。由于沒(méi)有子嗣，爵位終止。