道布森1915年出生于中國的北京，外祖父曾參與創(chuàng)辦了北京大學。1927年，道布森隨父母移居美國舊金山，1943年畢業(yè)于伯克利加州大學化學系，1944年在舊金山一所寺廟出家，成為一個印度教僧侶，但在23年后還俗。在寺廟生活期間他潛心鉆研望遠鏡制造技術(shù)，制造過口徑12厘米的反射式望遠鏡，并且改進了望遠鏡的支架系統(tǒng)，使之更穩(wěn)定、靈活和易于攜帶。裝有這種支架的望遠鏡以他的名字命名，稱為道布森式望遠鏡。1968年，道布森和朋友在舊金山創(chuàng)辦了舊金山路邊天文學家組織，倡導并舉辦路邊天文等面向公眾的天文科普活動。

道布森式望遠鏡是一種利用簡單經(jīng)緯儀承托的天文望遠鏡，簡稱 DOB 。在港臺地區(qū)也有翻譯成“杜素式望遠鏡”的。

由美國著名天文科普活動家約翰·道布森（John Dobson ）于1950年代開始設(shè)計制作。由于成本低廉，結(jié)構(gòu)簡單堅固且方便攜帶。非常適合天文愛好者自行制作。70年代在天文學愛好者中開始流行。近年來一些天文望遠鏡廠商也多有應(yīng)用到量產(chǎn)產(chǎn)品上。

值得注意的是道布森式望遠鏡并不是與伽利略望遠鏡、開普勒望遠鏡或牛頓望遠鏡并列的另一種光學結(jié)構(gòu)分類。道布森式望遠鏡僅指支架，沒有限制光學結(jié)構(gòu)。但一般在牛頓式反射望遠鏡上用得較多。