吳爾昌，字平伯，清光緒附貢生，江蘇候補道。先祖吳鐵江于同治元年(1862)在南潯北柵開設(shè)吳晉昌絲行，同治四年(1865)與絲商莊祖綬、李佳馨、華銘軒等，仿上海絲商組織，在南潯籌建絲業(yè)公所，為浙江省絲業(yè)首創(chuàng)。后因囤絲受潮霉變，虧損甚巨，絲行倒閉，家道亦中落。父吳倬元，字抉云，縣學(xué)生，早年服賈上海。

吳爾昌十三歲即學(xué)畢諸經(jīng)，時太平天國失敗未久，清廷保守，猶持關(guān)門主義。其父洞悉西洋立國之本，非講求西方科學(xué)不足以圖強，遂命吳爾昌人上海廣方言館(亦稱上海同文館)，為外國語文學(xué)堂，學(xué)法文。因成績優(yōu)良，得校方補貼獎勵，為首批學(xué)外文的學(xué)生。畢業(yè)后去廣東，受湖廣總督張之洞委任為洋務(wù)翻譯，后到徐州襄辦礦務(wù)。數(shù)年后就前川車道任逢辛觀察之聘，去四川協(xié)助處理歷年懸案，如富順縣煤油案等，與諸領(lǐng)事協(xié)商，均得和平解決。迨任逢年觀察告老乞歸，吳爾昌亦隨之出川東返。

光緒二十七年(1901)冬，許子衡星使奏調(diào)赴韓國，聘他為使署法文翻譯，旋調(diào)置仁川領(lǐng)事，又調(diào)充使署三等參贊。越二年，劉蘭生星使奏調(diào)法國，以二等參贊委吳爾昌充駐葡萄牙國代辦。在葡三年，辦理交涉無不得心應(yīng)手，故薦扎交騰，旋調(diào)任外務(wù)部法國股一等科員。宣統(tǒng)二年(1910)奏補日斯巴尼亞國代辦。是年九月又調(diào)駐日本神戶領(lǐng)事，次年正月調(diào)比利時，任使館二等參贊。

辛亥革命武昌起義成功，1912年原駐比利時的李偉候星使歸國，由吳爾昌代理使事，雖為時不久，能堅持職守，凡遇交涉，均以至誠相待，不激不隨，故諸外國使節(jié)咸重之。吳爾昌談到他處理外事的經(jīng)驗時常說：“凡辦外交，雖云有強權(quán)無公理，但茍能開誠布公，據(jù)理力爭，不稍屈撓，外人亦未始不可就范。若因國勢衰弱，事事先存遷就之心，則未有不失敗者”。

吳爾昌于民國2年(1913)回國，即養(yǎng)病里門，不問政事。袁世凱稱帝時，曾電召其商談外務(wù)，以身體健康欠佳推辭，拒絕應(yīng)召。平時常與二三知交泛舟西湖，或避暑普陀。居家凡詩囊滿貯，惟求生活清雅，不尚名利，年五十病逝滬寓。遺著譯有《農(nóng)具圖說》三卷、《種葡萄法》二卷，尚有遺詩《蟲鳴漫錄》一卷。據(jù)其孫女吳碧蓮回憶，她雖未見過祖父，但自姑母和叔父處獲悉祖父是清末的外交官，原在南潯老家的楠木大廳上，放有前清官府“回避”、“肅靜”的牌子，還有玉笏和紅纓帽等。據(jù)周子美老先生說，吳家的楠木老廳還是從元朝留下來的，約有500年歷史，原是南潯最古老的建筑，惜1972年被拆。吳碧蓮還說，祖父治家極嚴(yán)，早上起身后，即震鈴催使全家早起，養(yǎng)成勤勞家風(fēng)。他為官清廉，出使日本時，曾拒收日本人賄賂云云。

吳爾昌有兄吳仲言，前清時畢業(yè)于日本陸軍士官學(xué)校，曾任廣東督練公所參謀長，具陸軍上將銜，孫中山領(lǐng)導(dǎo)的革命黨廣州黃花崗起義，他被留下的一顆炸彈爆炸，失去了一條左腿，從此退出軍界，改業(yè)銀行。