俄而天下岳牧集乾陵會葬，則天不欲元常赴陵所，中途改授眉州刺史。劍南先時光火賊夜掠居人，晝潛山谷。元常至，喻以恩信，許其首露，仍切加捕逐，賊徒舍器杖，面縛自陳者相繼。又轉(zhuǎn)廣州都督，便道之任，不許詣都。尋屬安南首領李嗣仙殺都護劉延祐，剽陷州縣，敕元常討之。率士卒濟南海，先馳檄示以威恩，喻以禍福。嗣仙徒黨多相率歸降，因縱兵誅其魁首，安慰居人而旋。雖屢有政績，則天竟不賞之。尋為酷吏周興所陷，追赴都，下獄死。元常閨門雍肅，雅有禮度，雖小功之喪，未嘗寢于私室，甚為士類所稱。