沙爾菲在芝加哥長大，是吉他手伊萊·沙爾菲（1910—1996）和服裝店主維維安·沙爾菲（婚前姓Friedlen，1913—2005）的兒子。他的外祖父Meyer L. Friedlen早年從芝加哥移居莫斯科，祖父母本杰明和埃絲特·沙爾菲從布列斯特遷居辛辛那提。

1965年他被哈佛大學(xué)錄取，本來準(zhǔn)備念數(shù)學(xué)專業(yè)，但后來轉(zhuǎn)攻生物化學(xué)。最后一年之前的他在克勞斯·韋伯的實驗室工作了一個暑假，但是“那是如此令人沮喪的徹底失敗，我決定我不該從事生物學(xué)工作�！痹谧詈笠荒晁�讀完了本專業(yè)，并選擇了一些法律、喜劇和俄羅斯文學(xué)的課程。

在哈佛他參加了游泳隊，被取了“隊長”的綽號。那時游泳教練比爾·布魯克斯說：“馬丁會成為一個卓越的隊長，因為全隊都尊敬他�！弊鳛殛犻L，他贏得了Harold S. Ulen獎，受獎理由是“作為哈佛隊的學(xué)長，最好的詮釋了領(lǐng)導(dǎo)力、體育道德、團隊合作的價值，是Harold S. Ulen的典型，”諾貝爾獎結(jié)果公布后，他大一時的室友說，“他永遠將自己看作游泳者” 。

1969年畢業(yè)后，他做了一系列臨時工作，比如幫父母的服裝店賣衣服以及在Hamden Hall Country Day School教書。1971年夏，他在耶魯大學(xué)何塞·扎杜奈斯基實驗室的研究促成了他的首部出版物。他的信心增加了，回到哈佛在羅伯特·帕爾曼指導(dǎo)下讀研究生，1977年獲博士學(xué)位。

他與西德尼·布倫納和約翰·蘇爾斯頓在分子生物學(xué)實驗室合作完成了博士后研究，三人1985年發(fā)表了關(guān)于線蟲觸覺感官的神經(jīng)回路的論文。沙爾菲后來于1982年離開了分子生物學(xué)實驗室，加入了哥倫比亞大學(xué)生物科學(xué)系，繼續(xù)研究線蟲的觸摸突變體。

綠色熒光蛋白的價值發(fā)現(xiàn)者

沒有馬丁·沙爾菲，綠色熒光蛋白似乎只是科學(xué)研究中產(chǎn)生的一種“副產(chǎn)品”。下村修1972年發(fā)表涉及綠色熒光蛋白的論文，沙爾菲直至1988年才在哥倫比亞大學(xué)一次講座中聽說這個名詞。先前多年，他潛心研究一種僅1毫米長的線蟲神經(jīng)結(jié)構(gòu)。這種線蟲由959個細胞組成，卻有大腦、性別和壽命。如果說下村修是綠色熒光蛋白的“接生婆”，沙爾菲則是綠色熒光蛋白的價值發(fā)現(xiàn)者。不過，沙爾菲與綠色熒光蛋白的“邂逅”帶有僥幸成分。

沙爾菲敏銳地意識到，綠色熒光蛋白或許會成為研究線蟲的神奇工具。經(jīng)多年研究，沙爾菲1994年在美國《科學(xué)》雜志上發(fā)表《作為基因標(biāo)識的綠色熒光蛋白》一文，盡管正文只有一頁，卻標(biāo)志綠色熒光蛋白投入實驗室應(yīng)用。

2008年諾貝爾化學(xué)獎名單公布后，北京大學(xué)“未名論壇”生物學(xué)板塊上一些網(wǎng)民認(rèn)為，沙爾菲撿了個便宜，綠色熒光蛋白只是他研究線蟲的一個工具。他們認(rèn)為，伍茲霍爾海洋生物實驗室前研究員道格拉斯·普拉舍比沙爾菲更有資格獲獎。

下村修發(fā)現(xiàn)綠色熒光蛋白后，普拉舍發(fā)現(xiàn)能克隆綠色熒光蛋白的基因。錢永健曾回憶說，他和沙爾菲均受惠于普拉舍，因為后者無償向他們提供了這種基因。

普拉舍對當(dāng)年把基因提供給沙爾菲和錢永健一事并不抱憾。他說，兩人付出了巨大努力。而自己當(dāng)時苦于經(jīng)費不足，恐怕無以為繼。

普拉舍因經(jīng)費原因離開伍茲霍爾實驗室后，輾轉(zhuǎn)于美國農(nóng)業(yè)部下屬一家實驗室和美國航空航天。兩年半前，航天局中斷與他的合同。普拉舍現(xiàn)在是阿拉巴馬州一名汽車推銷員。

沙爾菲2004年當(dāng)選美國國家科學(xué)院院士。

沙爾菲對自己獲獎似乎感到意外。他說，8日那天，他上網(wǎng)才得知，自己是諾貝爾化學(xué)獎得主之一。

沙爾菲說，幾天前，他無意中把家里電話的鈴聲調(diào)小了。

8日早晨，他醒來聽到電話鈴響，以為是隔壁鄰居家電話，“我有點惱火，他們怎么不接自己的電話”。

很快，沙爾菲想起當(dāng)天是化學(xué)獎公布的日子，“我想知道，今年到底是哪個笨蛋獲獎……我打開筆記本電腦，發(fā)現(xiàn)我就是那個蠢貨”。

沙爾菲8日說，獲獎后，他首先要在學(xué)術(shù)界一封支持美國民主黨總統(tǒng)候選人貝拉克·奧巴馬的公開信上簽名。

2008年9月，美國61名諾貝爾獎獲得者發(fā)表公開信，稱美國“迫切需要一位有遠見的領(lǐng)導(dǎo)人，確保美國在科學(xué)和技術(shù)領(lǐng)域的傳統(tǒng)強大地位”。這些代表美國科學(xué)界的精英認(rèn)為，在現(xiàn)任總統(tǒng)喬治·W·布什的8年任期內(nèi)，聯(lián)邦政府不僅損害了一些研究部門的活力，甚至把政治帶入科學(xué)研究中。這些學(xué)者在信中公開支持奧巴馬，認(rèn)為奧巴馬能讓美國科學(xué)界重整旗鼓。

沙爾菲是最新加入諾獎獲得者行列的美國科學(xué)家。他說，科學(xué)界需要來自白宮的支持，他的研究成果離不開政府支持，“但不幸的是，過去8年間，政府對基礎(chǔ)研究的支持正在消失”。他說，如果政府不能恢復(fù)對科學(xué)研究的支持力度，許多諾獎獲得者將來可能離開美國，另尋科研圣地。