早年父親去世，母親替人洗衣衫謀生。興恕就給財(cái)主放牛，生活極為貧困。因孤兒寡母遭人歧視，后母子又遷到鳳凰城北擂草坡“兵餉廟”居住，靠賣(mài)把把和馬草謀生。 田興恕身材瘦小，生性好動(dòng)，每日進(jìn)城賣(mài)馬草總愛(ài)與一般頑童滾。有一次把馬草放在朱家門(mén)口，與別人滾錢(qián)消遣。朱家小姐見(jiàn)門(mén)口有一擔(dān)馬草，很不高興，便罵田興恕。田說(shuō)：“你不要兇火，等我當(dāng)了官娶你做老婆!“誰(shuí)料一句笑話(huà)竟成了事實(shí)，后來(lái)田當(dāng)了總兵，真的請(qǐng)媒娶了朱小姐。

田興恕16歲那年，自因生活所迫參加了 清軍。主他機(jī)智靈活，作戰(zhàn)勇敢，不到兩年就升為哨官，不久又升為虎威營(yíng)宮。他主張“兵在精，不在多”，要打仗“不惜命”。他經(jīng)常帶領(lǐng)精兵打前鋒，歷經(jīng)百戰(zhàn)，屢建戰(zhàn)功。 咸豐六年（1856）升為總兵，賜號(hào)尚勇巴圖魯。24歲因有軍功從安義鎮(zhèn)總兵升貴州提督，并詔授欽差大臣，25歲又兼貴州巡撫。從此，掌管了貴州的軍事大權(quán)。 當(dāng)時(shí)，清朝政府腐敗無(wú)能，與西方列強(qiáng)簽訂不平等條約，承認(rèn)西方帝國(guó)有“傳教特權(quán)”，從而使帝國(guó)主義侵略深入我國(guó)內(nèi)地。有些傳教士利用“傳教特權(quán)”大肆進(jìn)行非法活動(dòng)。1861年3月20日，法國(guó)傳教士、天主教主教頭胡縛理得了“傳教士護(hù)照”，便于4月4日乘坐紫呢大轎，肩掛紫帶，頭戴方帽，盛設(shè)儀從，前呼后擁，在中國(guó)人民面前大擺威風(fēng)，并與中國(guó)地方官分庭抗禮。胡縛理來(lái)到提督衙門(mén)，要求會(huì)見(jiàn)提督田興恕。田對(duì)洋人本來(lái)十分不滿(mǎn)，借口有事，不予會(huì)見(jiàn)。胡縛理在門(mén)外賴(lài)著不走，忽然見(jiàn)一隊(duì)手執(zhí)銳器的巡街士兵雄赳赳的向他走來(lái)，頓生恐懼，畫(huà)慌忙棄轎而逃。 胡縛理的威風(fēng)受挫，很不高興，就派人去重慶報(bào)告法國(guó)駐中國(guó)公使館，主妄圖通過(guò)清皇帝施加壓斗力。胡縛理的行動(dòng)更加激怒了田興恕，決定控制洋人的非法活動(dòng)打擊洋人的氣焰。田三次派兵查抄教府，趕走了教徒，并說(shuō)“中國(guó)人有自己的教，不能信洋教!”還向全省各級(jí)官員發(fā)出撲滅洋教的密令：“對(duì)不法傳教士要依法嚴(yán)處”。執(zhí)令得力，定當(dāng)優(yōu)敘，如果昕任傳習(xí)，咎亦匪輕。 這年過(guò)端午節(jié)，人們按傳統(tǒng)習(xí)慣，紛紛上街去慶祝游行。當(dāng)人群路過(guò)大修院時(shí)，四個(gè)修士出來(lái)無(wú)理謾罵和驅(qū)趕人群，氣焰十分囂張。下官知道后，帶兵包圍了大修院，要修士們放棄洋教，并限期五天答復(fù)。可修士們依仗洋人勢(shì)力，決不讓步。下官將4名修士逮捕入獄。然后報(bào)告田興恕，田很高興，將下官提升一級(jí)。 胡縛理知道此事后，惱羞成怒，多次要求釋放4名修士，田置之不。胡縛理又向法國(guó)公館告急，法國(guó)公館寫(xiě)信大罵田興恕，并以違反“條約”來(lái)恫嚇。田對(duì)喪權(quán)辱國(guó)的《天津條約》本來(lái)就不滿(mǎn)意。他不怕恫嚇，將原信打回，并密令將修士4人綁赴刑場(chǎng)斬首。史稱(chēng)“青巖教案”。 法國(guó)公使館將此案告到清皇帝那里，皇帝大罵田興恕“恃功而驕”、“不諳文法”等等，撤去貴州巡撫，欽差大臣，僅保留提督一職。但田毫不在乎，一身正氣。

1862年正月15日，開(kāi)州人民舉行傳統(tǒng)的 祭龍活動(dòng)。天主教士文乃爾以奉教為由，不準(zhǔn)人民參加祭龍活動(dòng)。田興恕大怒，說(shuō)“這是我們中國(guó)人的傳統(tǒng)習(xí)慣，誰(shuí)敢阻止?!”文乃爾不昕說(shuō)服，蔑視人民，一意孤行。田興恕一怒之下，便令士兵將文乃爾逮捕，當(dāng)眾予以凌遲處死，并將首級(jí)掛在城門(mén)上示眾。大滅了洋人的威風(fēng)，大長(zhǎng)了中國(guó)人的志氣。史稱(chēng)“開(kāi)州教案”。 提督處死洋教士的消息，很快傳到法國(guó)公使和清廷。法國(guó)公使認(rèn)為，這是損傷了法國(guó)尊嚴(yán)，必須將田興恕處死。清庭認(rèn)為，田興恕是一品重臣，封疆大吏，衛(wèi)國(guó)有功，如果處死，不僅有辱國(guó)戚，還會(huì)引起人民反對(duì)，因此不敢處死田興恕。但腐敗無(wú)能的清皇懾于洋人的淫威，下旨將田興恕發(fā)配新疆，永不赦免。 田興恕在流放中，又屢建戰(zhàn)功，深得陜甘總督左宗棠賞識(shí)，左請(qǐng)求清廷釋放，田于1873年得以回 鳳凰家鄉(xiāng)。田興恕為國(guó)家為民族伸張正義，反被清廷橫加迫害，僅41歲就含恨逝世。他本無(wú)文化，但勤奮好學(xué)，后期著有《更生詩(shī)草》，嘆道：“人事輸贏無(wú)常局，貧賤吾家有素風(fēng)”。