年輕時精明強干，博覽群書，很有文才。擔任洛陽令，不回避豪強高官，和御史中尉李彪爭奪道路，都入宮求見，當面陳述得失。李彪說：“御史中尉避讓太子車輛，停下三公的衛(wèi)士鼓吹，哪有洛陽縣令與臣下對抗的道理�！痹�志說：“皇帝之鄉(xiāng)的縣令，普天之下的人誰不編入戶籍，豈能低頭和眾官相同，避讓中尉？”高祖說：“洛陽是我的豐沛，自然應該分道揚鑣。從今以后，可以劃分道路行走�！钡鹊匠鰧m，和李彪拿起尺器量道路，各取一半。高祖對邢巒說：“這個小伙子還可以，所謂王孫公子，不鏤刻而自己雕琢�！毙蠋n說：“經(jīng)過霜露的枝條，大多強勁有氣節(jié)，落在本枝上的，不是鸞鳥就是鳳凰。”員外郎馮俊，是昭儀的弟弟，依仗權勢恣意敲打所屬的里正。元志命主管吏員逮捕關押，處以刑罰免除官職。因此違忤旨意，降為太尉主簿。不久擔任從事中郎。

軍隊向南征伐，高祖穿著平民服裝觀察作戰(zhàn)的地方，有枝箭射向皇帝，元志用身體遮擋，高祖便得以逃脫。箭射中元志的眼睛，因此一只眼睛失明。任命元志代行恒州事務。世宗時，授任荊州刺史，回朝，御史中尉王顯舉奏元志在荊州之時，強行買下良民為婢女，以及剩留的人請求上供。遇大赦獲免。

肅宗初年，兼任廷尉卿。后來授任揚州刺史，賜爵為建忠伯。元志在州中威名雖不如李崇，也為荊楚之人所畏懼。不久擔任雍州刺史。

晚年沉溺于聲色伎樂，在揚州時，在身邊侍奉的將近一百人，器物服飾珍奇美麗，高于當時標準。等到在雍州，更加崇尚奢侈，聚斂沒有極限，聲名于是損傷。

等到莫折念生反叛，詔令元志為西征都督討伐他。念生派遣他的弟弟天生駐守隴口，與元志對峙。元志被賊寇打敗，于是放棄大軍逃回岐州。賊寇于是攻打城池。刺史裴芬之疑心城里的人和賊寇暗中勾結，將要全部放出他們，元志不聽從。州民果然打開城門招引賊寇，用枷鎖住元志和芬之送給念生，被殺。

魏前廢帝初年，追贈為尚書仆射、太保。

先祖：拓跋翳槐，北魏烈皇帝

祖父：拓跋齊，尚書令、前將軍、內都大官，河間敬公

伯父：拓跋陵，河間郡公

父親：拓跋蘭，武川鎮(zhèn)將，建陽縣子