傳說中的包公最輝煌的功績是審出了發(fā)生在宮中的一件大案——貍貓換太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的親生母親。《三俠五義》中用了好幾個(gè)回目大肆渲染了這件事。那是宋真宗第一個(gè)皇后死后的事情。當(dāng)時(shí)，劉妃和李妃都懷了孕，很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立為正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立為皇后，于是與宮中總管都堂郭槐定計(jì)，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時(shí)由于血暈而人事不知之機(jī)，將一貍貓剝?nèi)テっ�，血淋淋，光油油地�(fù)Q走了剛出世的太子。劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠于心不忍，暗中將太子交付宦官陳林，陳林將太子裝在提盒中送至八賢王處撫養(yǎng)。再說真宗看到被剝了皮的貍貓，以為李妃產(chǎn)下了一個(gè)妖物，乃將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產(chǎn)，生了個(gè)兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇后。誰知六年后，劉后之子病夭。真宗再無子嗣，就將其皇兄八賢王之子（實(shí)為當(dāng)年被換走的皇子）收為義子，并立為太子。

一日，太子在冷宮與生母李妃見了面，母子天性，兩人都面帶淚痕。劉后得知后，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉后在真宗面前進(jìn)讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監(jiān)余忠情愿替李妃殉難，放出李妃。另一太監(jiān)秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認(rèn)作母子，將李妃帶回開封。此時(shí)，真宗早已死去，李妃的兒子已經(jīng)做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進(jìn)宮向仁宗狄皇后賀壽之機(jī)，將李妃帶進(jìn)宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，并道出了真相。后來，包公又設(shè)計(jì)讓郭槐供出真相。已做了太后的劉氏知道陰謀敗露，驚厥而死。由于包拯在這一案中立了大功，被仁宗任為首相。整個(gè)故事生動(dòng)曲折，有頭有尾，于是有人把它編成戲劇，搬上舞臺(tái)，在社會(huì)上造成很大影響。

之所以出現(xiàn)貍貓換太子這個(gè)故事，就是因?yàn)闅v史上仁宗確有認(rèn)母一事。據(jù)歷史記載，宋仁宗既非皇后所生，也非皇妃之子，而是侍奉真宗劉德妃的宮女李氏所生。仁宗生下后，劉德妃將其收為己子，親加撫養(yǎng)，后來在年幼時(shí)即繼了皇位。這樣，劉德妃就成了皇太后。由于仁宗年幼不能理政，乃由劉太后垂簾聽政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏懼太后之威也不敢說。但劉太后仁慈厚道，當(dāng)仁宗生母李氏病重時(shí)，劉太后將其由宮女晉升為宸妃。后來李氏病故，劉太后還以皇后之禮給予厚葬，這對一位宮女出身的人來說，也是備極哀榮了。過了若干年，劉太后逝世后，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命�！毖韵轮�意，宸妃乃劉后所害。究竟如何，仁宗自然要查清。好在宸妃靈柩尚在，于是仁宗親看開啟宸妃之棺察視。宸妃遺體由于有水銀保護(hù)，故其膚色就像活人一般，并非被人害死模樣。再看她的冠服，確如皇后。這就證明當(dāng)初宸妃確實(shí)因病而死，劉太后也確實(shí)將宸妃按皇后禮安葬。仁宗看到這一切，感慨地說道：“人言哪能相信��！”由此可知，劉妃、李妃確有其人，但其事絕非傳說的那樣。