作為北京唯一的地方劇種——北京曲劇的創(chuàng)始人之一，孫艷芹自幼學唱梅花大鼓。

1952年，她在曲藝小戲的基礎(chǔ)上與其他曲藝藝人共同創(chuàng)立了北京曲劇這一全新劇種，并在老舍先生為北京曲劇創(chuàng)作的第一個劇目《柳樹井》中飾演刺兒菜。

1958年，孫艷芹在北京曲劇《駱駝祥子》中飾演虎妞。

1980年，她在《珍妃淚》中飾演慈禧，內(nèi)心奸刁狠毒，外表則氣度雍容華貴，臉上春夏秋冬，瞬息萬變，并于1982年被拍攝成戲曲藝術(shù)電影。

2015年6月1日，孫艷芹在北京逝世，享年84歲。

孫艷芹的表演感情充實飽滿，刻畫人物準確鮮明，演唱以情帶聲，聲為情用。她戲路寬廣，無論男女老少、悲劇喜劇都有出色表現(xiàn)，成為劇種的主要代表人物。

孫艷芹的代表作有《羅漢錢》的燕燕、《啼笑因緣》的關(guān)秀姑、《天仙配》的董永、《楊乃武與小白菜》的楊乃武、《野火春風斗古城》的櫻島芳子等。