吳天保，9歲入塾，11歲輟學(xué)，隨父到漢川縣脈旺嘴經(jīng)營(yíng)豆腐作坊。他從小酷愛(ài)戲劇，1915年考入漢口滿春戲院科班習(xí)漢戲，藝名“小天保”。次年拜蕭長(zhǎng)勝為師，習(xí)“三生”行當(dāng)。1919年出師登臺(tái)。他吸取京劇之長(zhǎng)，獨(dú)創(chuàng)漢劇吳派唱腔，蜚聲武漢，人稱“漢劇大王”。

1924年，出科五年剛剛才21歲的吳天保，接觸并愛(ài)上了這個(gè)劇本，認(rèn)為適合自己演出。正式上演后，果然譽(yù)滿三鎮(zhèn)�？箲�(zhàn)初期，在漢口市劇業(yè)同人組織的幾十場(chǎng)勞軍募捐義演中，吳天保一再主演《哭祖廟》，以此激勵(lì)民心士氣。1926年，漢口漢劇公會(huì)改選，他繼余洪元之后任理事長(zhǎng)。1929年，同余洪元率藝班赴上海演出，與京劇麒派藝術(shù)大師周信芳首次聚會(huì)，相互切磋，藝技更精。1931年武漢大水，百業(yè)凋零，他組班赴渝，上演《渡陰平》、《哭祖廟》等劇，歷時(shí)數(shù)月，轟動(dòng)山城。1933年，他在武漢長(zhǎng)樂(lè)劇院首演大型連臺(tái)本戲《薛仁貴征東》成功，為漢劇連臺(tái)本戲之始。1935年，他帶領(lǐng)戲班退出長(zhǎng)樂(lè)劇院，重新組班赴九江、南昌等地演出。次年返漢，與萬(wàn)盞燈合股組建時(shí)代劇社。

1937年，他任武漢戲劇界聯(lián)合會(huì)理事長(zhǎng)，率抗日公會(huì)藝人進(jìn)行抗戰(zhàn)宣傳演出，上演名劇《平倭傳》、《放下你的鞭子》。1938年9月，吳天保率領(lǐng)漢劇抗敵流動(dòng)宣傳隊(duì)第一隊(duì)，從長(zhǎng)沙到重慶等地，第一天的打炮戲都是《哭祖廟》。借劇中人劉諶之口，痛拆劉禪的喪權(quán)辱國(guó)，屈膝投降的行徑，激發(fā)大家同仇敵愾，堅(jiān)定抗日意志，引起觀眾強(qiáng)烈共鳴。1947年返回武漢。次年脫離舞臺(tái)生涯，一度經(jīng)商謀生。

建國(guó)后，他重返舞臺(tái)，上演現(xiàn)代漢劇《陳香梅之死》和《新楊四郎》，獲武漢觀眾好評(píng)，1953年，武漢市漢劇團(tuán)正式成立，他任團(tuán)長(zhǎng)。武漢市戲曲學(xué)校創(chuàng)辦，他兼任校長(zhǎng)。1958年錯(cuò)劃為右派（屬“劃而不戴”類），次年撤銷。1961年，武漢市漢劇團(tuán)擴(kuò)建為武漢市漢劇院，任副院長(zhǎng)�！拔幕�大革命”中受到殘酷迫害，于1967年12月14日去世，終年64歲。

1961年9月，武漢電影制片廠將《哭祖廟》與《磬河橋》作為吳天保的代表劇目，攝進(jìn)戲曲藝術(shù)片《留住漢宮春》。

1962年1月，為慶祝武漢漢劇院成立，董必武贈(zèng)詩(shī)有句云：“尊重吳陳派，宏宣江漢聲�！蹦杲�花甲的吳天保在漢口清芬劇場(chǎng)示范演出了《哭祖廟》。

1967年，吳天保去世，這位“漢劇大王”的這出名劇就成為絕唱了。

董必武在祝賀武漢漢劇院創(chuàng)立時(shí)曾題詩(shī)云：“尊重吳陳（指吳天保和陳伯華）派，宏宣江漢聲。”對(duì)吳天保平生藝術(shù)造詣作了公正的評(píng)價(jià)。

著名漢劇演員吳天保的拿手戲很多，但是，最叫座的要數(shù)《哭祖廟》。該劇的情節(jié)是：三國(guó)時(shí)，魏將鄧艾攻下綿竹，進(jìn)逼成都，蜀漢后主劉禪聽(tīng)信讒臣之言，決定開(kāi)城投降。其子北地王劉諶以背城一戰(zhàn)苦諫，后主不聽(tīng)，反將他踢出宮門。劉諶看到事情無(wú)可挽回，準(zhǔn)備以身殉國(guó)，并告訴妻子崔氏。崔氏深明大義，持劍自盡。劉諶隨即殺死兩個(gè)兒子，跑到昭烈廟中向祖先哭訴，自刎而死。

漢劇界原來(lái)沒(méi)有這個(gè)劇本，它是由京劇界傳來(lái)的。清末著名的京劇改革家、表演藝術(shù)家汪笑儂，有感于國(guó)事日非，為了托古喻今，抨擊當(dāng)時(shí)的政治生活，于是創(chuàng)作了這個(gè)充滿愛(ài)國(guó)主義思想的劇本，他在大連、上海等地演唱這戲時(shí)，政治影響非常大。1904年（清光緒三十年），漢口的丹桂茶園舉行了史無(wú)前例的京漢名角合演，不但營(yíng)業(yè)很好，兩個(gè)劇種的演員還得到了互相觀摩學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)。就在這時(shí)，汪笑儂將京劇劇本《哭祖廟》送給漢劇泰斗余洪元，余洪元?jiǎng)t以漢劇的傳統(tǒng)劇本《刀劈三關(guān)》回贈(zèng)汪笑儂。后來(lái)，余洪元在漢口擔(dān)任了漢劇天春班的客座教師，把《哭祖廟》交給了他的愛(ài)徒，由三生轉(zhuǎn)學(xué)一末的小天文，可惜小天文在19歲就死了，因此，這出戲沒(méi)有在漢劇舞臺(tái)上樹(shù)起來(lái)。

漢劇界流傳的《哭祖廟》有兩種腳本：一為陳春芳演出本，一是吳天保演出本。前者是將汪笑儂的原本略作更動(dòng)；后者是在龔嘯嵐等藝術(shù)家的相繼幫助下，對(duì)汪本進(jìn)行刪削，把原來(lái)演出時(shí)間的105分鐘壓縮到70分鐘，顯得更為精練。經(jīng)過(guò)幾十年反復(fù)的錘煉與加工，吳天保充分地調(diào)動(dòng)一切藝術(shù)手段，將劉諶這個(gè)末代王孫演得栩栩如生，非常感人。

吳天保并不因?yàn)椤犊拮鎻R》是一出唱工戲而忽視念白，他牢記梨園界的一句老話：“千斤道白四兩唱”，遇到念白同樣是全力以赴。這出戲的定場(chǎng)詞和緊接著的5句73字的念白，吳天保處理得四聲清楚，尖團(tuán)分明，音調(diào)鏗鏘，字字入耳，把漢劇三生的念白藝術(shù)提高到了一個(gè)新的高度，迎來(lái)了該劇的第一個(gè)滿堂彩。

第二場(chǎng)跪唱的西皮垛子，運(yùn)腔新穎，不同流俗，成為膾炙人口的唱段。尤其是最后一場(chǎng)由二黃倒板、二黃回龍、反二黃、反二流和二黃搖板等五種不同板式組合的成套唱腔，更是熔生、末、凈、外之長(zhǎng)于一爐。如果演唱者的后勁不濟(jì)，是難以駕馭這幾十句言前轍唱詞的。吳天保偏能傾喉高歌，酣暢淋漓一氣呵成，越是后面越是珠圓玉潤(rùn)，并且響遏行云。分明只有他一個(gè)人在唱，卻好像天地間盡是吳派唱腔，讓你過(guò)足戲癮。行家們都明白，反二流唱段中的去聲字是不便行腔的。吳天保居然化腐朽為神奇，巧妙地利用切分音，山斷云連，既中繩墨，又不板滯，準(zhǔn)確地烘托了人物情緒。對(duì)于突破七言或十言常規(guī)的唱詞，吳天保也能匠心獨(dú)運(yùn)，揮灑自如。例如有一句是“那時(shí)節(jié)，我的父皇，睡在懷中，昏昏沉沉，睡夢(mèng)之間，直到如今，我的父皇他睡了數(shù)十年�！惫灿�(jì)33字。還有一句是“直到如今，我父皇，焚符棄璽，反縛輿櫬，率領(lǐng)著軍民人等。文武百官，匍匐塵埃，投降鄧艾，比那劉璋王更慘不堪。”長(zhǎng)達(dá)43字。一般演員認(rèn)為不好上口，吳天保卻唱得跌宕有致，頓挫得宜，以情帶聲，借聲傳情，把兒子對(duì)昏庸父親又恨又憐的心態(tài)，刻畫得細(xì)致入微。不由你不為他鼓掌叫好。劉諶自刎前有一句唱詞，陳春芳唱的是“你看我鳳子龍孫也只這般”，最多只能博得觀眾同情。吳天保改為“我劉諶寧為玉碎不為瓦全”。這樣就把大勢(shì)已去的典型環(huán)境中慷慨殉國(guó)的這位孤臣孽子的典型形象塑造得更為高大。

汪笑儂主演的《哭祖廟》是唱工多做工少；吳天保則結(jié)合劇情加強(qiáng)了做工與舞蹈身段，合著音樂(lè)節(jié)奏載歌載舞，改變了單調(diào)僵化類似清唱的表演模式，形成渾身是戲，滿臺(tái)是戲，開(kāi)創(chuàng)了漢劇三生唱做并重的新風(fēng)，給觀眾留下了深刻印象。

吳天保有四個(gè)女兒一個(gè)兒子，一女兒與二女兒都已不幸的過(guò)世。三女兒刻苦學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)，曾被國(guó)家派往非洲救難，是一位非常優(yōu)秀的醫(yī)師，獲得過(guò)很多榮譽(yù)獎(jiǎng)狀，現(xiàn)在于武漢經(jīng)營(yíng)一家小診所，對(duì)待病人細(xì)心并且少收醫(yī)療費(fèi)，附近居民都很尊敬她。四女兒生活幸福，其一子雖然沒(méi)能繼承吳天保的嗓音，但是已成為一位了不起的舞蹈家。兒子是他們的弟弟，也是吳天保唯一的兒子，可惜他只有女兒，但是他的女兒們也都是杰出的人物。

其拿手戲有：《哭祖廟》、《未央宮》、《轅門斬子》、《四郎探母》、《文昭關(guān)》、《下書路會(huì)》、《捉放曹》、《哭秦廷》、《斬經(jīng)堂》、《取成都》等劇，集吳派唱腔之大成，年年演出，經(jīng)久不衰。其中的《哭祖廟》于1959年攝制成影片后，在全國(guó)放映，成為《留住漢宮春》的代表作。在現(xiàn)代戲劇《野火春風(fēng)斗古城》、《紅燈記》和《山鄉(xiāng)風(fēng)云》中，他成功地飾演了劇中角色楊曉冬、鳩山、何奉。國(guó)內(nèi)唱片公司為他錄制了大量唱片，至今行銷海內(nèi)外。