吳天保，9歲入塾，11歲輟學，隨父到漢川縣脈旺嘴經營豆腐作坊。他從小酷愛戲劇，1915年考入漢口滿春戲院科班習漢戲，藝名“小天保”。次年拜蕭長勝為師，習“三生”行當。1919年出師登臺。他吸取京劇之長，獨創(chuàng)漢劇吳派唱腔，蜚聲武漢，人稱“漢劇大王”。

1924年，出科五年剛剛才21歲的吳天保，接觸并愛上了這個劇本，認為適合自己演出。正式上演后，果然譽滿三鎮(zhèn)�？箲�(zhàn)初期，在漢口市劇業(yè)同人組織的幾十場勞軍募捐義演中，吳天保一再主演《哭祖廟》，以此激勵民心士氣。1926年，漢口漢劇公會改選，他繼余洪元之后任理事長。1929年，同余洪元率藝班赴上海演出，與京劇麒派藝術大師周信芳首次聚會，相互切磋，藝技更精。1931年武漢大水，百業(yè)凋零，他組班赴渝，上演《渡陰平》、《哭祖廟》等劇，歷時數月，轟動山城。1933年，他在武漢長樂劇院首演大型連臺本戲《薛仁貴征東》成功，為漢劇連臺本戲之始。1935年，他帶領戲班退出長樂劇院，重新組班赴九江、南昌等地演出。次年返漢，與萬盞燈合股組建時代劇社。

1937年，他任武漢戲劇界聯合會理事長，率抗日公會藝人進行抗戰(zhàn)宣傳演出，上演名劇《平倭傳》、《放下你的鞭子》。1938年9月，吳天保率領漢劇抗敵流動宣傳隊第一隊，從長沙到重慶等地，第一天的打炮戲都是《哭祖廟》。借劇中人劉諶之口，痛拆劉禪的喪權辱國，屈膝投降的行徑，激發(fā)大家同仇敵愾，堅定抗日意志，引起觀眾強烈共鳴。1947年返回武漢。次年脫離舞臺生涯，一度經商謀生。

建國后，他重返舞臺，上演現代漢劇《陳香梅之死》和《新楊四郎》，獲武漢觀眾好評，1953年，武漢市漢劇團正式成立，他任團長。武漢市戲曲學校創(chuàng)辦，他兼任校長。1958年錯劃為右派（屬“劃而不戴”類），次年撤銷。1961年，武漢市漢劇團擴建為武漢市漢劇院，任副院長�！拔幕�大革命”中受到殘酷迫害，于1967年12月14日去世，終年64歲。

1961年9月，武漢電影制片廠將《哭祖廟》與《磬河橋》作為吳天保的代表劇目，攝進戲曲藝術片《留住漢宮春》。

1962年1月，為慶祝武漢漢劇院成立，董必武贈詩有句云：“尊重吳陳派，宏宣江漢聲�！蹦杲�花甲的吳天保在漢口清芬劇場示范演出了《哭祖廟》。

1967年，吳天保去世，這位“漢劇大王”的這出名劇就成為絕唱了。

董必武在祝賀武漢漢劇院創(chuàng)立時曾題詩云：“尊重吳陳（指吳天保和陳伯華）派，宏宣江漢聲�！睂�吳天保平生藝術造詣作了公正的評價。

著名漢劇演員吳天保的拿手戲很多，但是，最叫座的要數《哭祖廟》。該劇的情節(jié)是：三國時，魏將鄧艾攻下綿竹，進逼成都，蜀漢后主劉禪聽信讒臣之言，決定開城投降。其子北地王劉諶以背城一戰(zhàn)苦諫，后主不聽，反將他踢出宮門。劉諶看到事情無可挽回，準備以身殉國，并告訴妻子崔氏。崔氏深明大義，持劍自盡。劉諶隨即殺死兩個兒子，跑到昭烈廟中向祖先哭訴，自刎而死。

漢劇界原來沒有這個劇本，它是由京劇界傳來的。清末著名的京劇改革家、表演藝術家汪笑儂，有感于國事日非，為了托古喻今，抨擊當時的政治生活，于是創(chuàng)作了這個充滿愛國主義思想的劇本，他在大連、上海等地演唱這戲時，政治影響非常大。1904年（清光緒三十年），漢口的丹桂茶園舉行了史無前例的京漢名角合演，不但營業(yè)很好，兩個劇種的演員還得到了互相觀摩學習的機會。就在這時，汪笑儂將京劇劇本《哭祖廟》送給漢劇泰斗余洪元，余洪元則以漢劇的傳統(tǒng)劇本《刀劈三關》回贈汪笑儂。后來，余洪元在漢口擔任了漢劇天春班的客座教師，把《哭祖廟》交給了他的愛徒，由三生轉學一末的小天文，可惜小天文在19歲就死了，因此，這出戲沒有在漢劇舞臺上樹起來。

漢劇界流傳的《哭祖廟》有兩種腳本：一為陳春芳演出本，一是吳天保演出本。前者是將汪笑儂的原本略作更動；后者是在龔嘯嵐等藝術家的相繼幫助下，對汪本進行刪削，把原來演出時間的105分鐘壓縮到70分鐘，顯得更為精練。經過幾十年反復的錘煉與加工，吳天保充分地調動一切藝術手段，將劉諶這個末代王孫演得栩栩如生，非常感人。

吳天保并不因為《哭祖廟》是一出唱工戲而忽視念白，他牢記梨園界的一句老話：“千斤道白四兩唱”，遇到念白同樣是全力以赴。這出戲的定場詞和緊接著的5句73字的念白，吳天保處理得四聲清楚，尖團分明，音調鏗鏘，字字入耳，把漢劇三生的念白藝術提高到了一個新的高度，迎來了該劇的第一個滿堂彩。

第二場跪唱的西皮垛子，運腔新穎，不同流俗，成為膾炙人口的唱段。尤其是最后一場由二黃倒板、二黃回龍、反二黃、反二流和二黃搖板等五種不同板式組合的成套唱腔，更是熔生、末、凈、外之長于一爐。如果演唱者的后勁不濟，是難以駕馭這幾十句言前轍唱詞的。吳天保偏能傾喉高歌，酣暢淋漓一氣呵成，越是后面越是珠圓玉潤，并且響遏行云。分明只有他一個人在唱，卻好像天地間盡是吳派唱腔，讓你過足戲癮。行家們都明白，反二流唱段中的去聲字是不便行腔的。吳天保居然化腐朽為神奇，巧妙地利用切分音，山斷云連，既中繩墨，又不板滯，準確地烘托了人物情緒。對于突破七言或十言常規(guī)的唱詞，吳天保也能匠心獨運，揮灑自如。例如有一句是“那時節(jié)，我的父皇，睡在懷中，昏昏沉沉，睡夢之間，直到如今，我的父皇他睡了數十年�！惫灿�33字。還有一句是“直到如今，我父皇，焚符棄璽，反縛輿櫬，率領著軍民人等。文武百官，匍匐塵埃，投降鄧艾，比那劉璋王更慘不堪�！遍L達43字。一般演員認為不好上口，吳天保卻唱得跌宕有致，頓挫得宜，以情帶聲，借聲傳情，把兒子對昏庸父親又恨又憐的心態(tài)，刻畫得細致入微。不由你不為他鼓掌叫好。劉諶自刎前有一句唱詞，陳春芳唱的是“你看我鳳子龍孫也只這般”，最多只能博得觀眾同情。吳天保改為“我劉諶寧為玉碎不為瓦全”。這樣就把大勢已去的典型環(huán)境中慷慨殉國的這位孤臣孽子的典型形象塑造得更為高大。

汪笑儂主演的《哭祖廟》是唱工多做工少；吳天保則結合劇情加強了做工與舞蹈身段，合著音樂節(jié)奏載歌載舞，改變了單調僵化類似清唱的表演模式，形成渾身是戲，滿臺是戲，開創(chuàng)了漢劇三生唱做并重的新風，給觀眾留下了深刻印象。

吳天保有四個女兒一個兒子，一女兒與二女兒都已不幸的過世。三女兒刻苦學習醫(yī)術，曾被國家派往非洲救難，是一位非常優(yōu)秀的醫(yī)師，獲得過很多榮譽獎狀，現在于武漢經營一家小診所，對待病人細心并且少收醫(yī)療費，附近居民都很尊敬她。四女兒生活幸福，其一子雖然沒能繼承吳天保的嗓音，但是已成為一位了不起的舞蹈家。兒子是他們的弟弟，也是吳天保唯一的兒子，可惜他只有女兒，但是他的女兒們也都是杰出的人物。

其拿手戲有：《哭祖廟》、《未央宮》、《轅門斬子》、《四郎探母》、《文昭關》、《下書路會》、《捉放曹》、《哭秦廷》、《斬經堂》、《取成都》等劇，集吳派唱腔之大成，年年演出，經久不衰。其中的《哭祖廟》于1959年攝制成影片后，在全國放映，成為《留住漢宮春》的代表作。在現代戲劇《野火春風斗古城》、《紅燈記》和《山鄉(xiāng)風云》中，他成功地飾演了劇中角色楊曉冬、鳩山、何奉。國內唱片公司為他錄制了大量唱片，至今行銷海內外。