他是克里南之子，他的母親是馬爾科姆二世的女兒。

1034年11月25日他的祖父馬爾科姆二世去世，他接替了祖父做王。他可能是馬爾科姆的指定繼承人，因為他繼承王位是沒有人反對他。 根據(jù)富爾頓的約翰的敘述，鄧肯可能在1018年或在1034年被祖父確立為繼承人，并將斯特拉斯克萊德王國作為鄧肯封地�，F(xiàn)代歷史學家對這一觀點持懷疑態(tài)度。

較早的資料來源阿爾巴國王紀事記錄鄧肯妻子的蓋爾語名字是Suthen. 他的妻子至少給鄧肯生了兩個兒子。1058年到1093年做王的馬爾科姆三世和做了兩次國王的唐納德三世。阿瑟爾伯爵Máel Muire可能也是鄧肯的兒子，但一直不確定。

鄧肯早期的統(tǒng)治很安定，麥克白在這期間被鄧肯封為 "公爵" 。公爵在當時可能和伯爵沒什么差別，但是仍然有 "戰(zhàn)爭的領(lǐng)導(dǎo)者"的羅馬精神。把這件事和"法蘭克公爵"以及英格蘭威塞克斯的戈德溫被稱為公聯(lián)系起來。這表明，麥克白可能是幕后操縱者.

在1039年，鄧肯率領(lǐng)一支蘇格蘭軍隊圍剿達勒姆，這場遠征以災(zāi)難結(jié)束了。第二年鄧肯為討伐在莫里的麥克白率軍北攻莫瑞。 鄧肯在那里戰(zhàn)死，麥克白則在1040年8月14日以王室的后裔繼任阿爾巴國王。鄧肯普遍被認為埋葬在埃爾金附近 可能后來被遷往伊俄納島。

鄧肯一世這個歷史人物之所以出名，主要是由于莎士比亞的悲劇《麥克白》。不過在戲劇中，麥克白是謀權(quán)篡位的反面角色，而他在戰(zhàn)場上戰(zhàn)勝的鄧肯一世則成了垂垂老矣的國王。事實上，鄧肯死時才39歲，僅比麥克白大了四歲。